自己認識は「部下≧恋人」：09
「ほんとうに……？」
両手を固く握りしめて、私は恐る恐る問いかけた。
彼の言葉を信じていいのか、わからなかった。素直に受け止められない自分が嫌で、それでも、信じられなかった。彼が嘘をついていないだろうことは何となくわかった。けれども、信じて裏切られたらと思うと怖かった。恋人だと思っていた彼が、他の女を侍らせていただけでも辛かったのに、それを謝ったことが嘘だったら、立ち直れないと思った。震えそうになるほど怖かったけれど、彼を信じたい気持ちもあった。尊敬し、敬愛する彼が、本当に私だけを求めているのだとしたら、それは分不相応だと思う一方で、この上ない喜びにつながる。
「本当に、私だけですか……？」
まだ頭が回っていないのか、ずっと言えずにいた言葉が案外あっさりと口から出た。伏せがちだった目を上げて、じっと彼の顔を見る。彼は、ほんの少しのからかいも含まない真剣な表情のまま、確かにあごを引いた。
「お前だけだ」
繰り返された言葉に、視界がゆがむのが分かった。鼻の奥がつんとして、息が乱れる。泣いちゃ駄目だと思うのに、涙がこぼれ、嗚咽が漏れた。
「じゃあ、どうして……っ」
吐き出した声は、ひきつって聞き苦しいものだった。
どうしようもない感情が胸を満たした。恨み言ばかりが思い浮かんで、そんな自分が情けなく思えて悲しくなる。何を言っていいのかわからず、唇を噛んだ。眉間に皺が寄っているのが分かるほど額辺りに力が入っていて、きっとひどい顔をしていると思った。
彼の手が私に向かって伸びて、手入れの行き届いた指先が涙を拭った。
「俺が悪かった。だから、泣くな」
優しい手が、私の頭を撫でる。優しい声がなんだか胸に沁みて、涙は止まらなかった。ぐすぐすと鼻を鳴らしながら、とにかくこぼれ続ける涙をどうにかしようと手の甲で目を擦ろうとすると、手首を掴まれて止められる。手首を掴んだ手すら優しくて、壊れ物を扱うような振る舞いは、彼の誠意を表しているように思えた。
「擦るな。……なぁ、俺が悪かったから、もう泣くな」
困りきった表情で、私をなだめる彼はひたすら優しかった。
そして、ことここに至って、彼が謝罪するなんて珍しいにも程があることに気がついた。彼が誰かに謝っているところなんて、相手がベポでなければまず見られない光景だ。驚きからか、嗚咽が止み、涙も止まった。
「ロー、船長」
「……、そう呼ぶんじゃねぇっつっただろう。……それとも」
幼い子供に言い聞かせるような口調だった。言い淀んだ不安を感じて、彼の手を握る。私の手も、彼の手も何となく冷たくて、ひんやりとした感覚に少し寂しくなった。……いつもは温かいのに。
「どうして、いつも……違う人を連れてホテルに行っちゃうんですか……？」
「……お前が」
「……やっぱり、私じゃだめなんですか」
「そうじゃねえよ。……お前が、全然恋人面しねえから」
「……しないから？」
もっと早くに聞くべきだったのだろうか。ベポが言っていたように、お互いがずれていたのだろうか。私がずれていたのでもなく、彼がずれていたのでもなく、二人ともがそれぞれ少しずつずれていて、結局どうしようもなくすれ違ってしまっていたのだろうか。
「お前が嫉妬して、怒ればいいと思った。手段を間違えたのはわかってる。怒っていい」
心なしかしょげているように見える彼に、私は言うべき言葉を探しあぐねた。何を言うべきなのか、何を言えばいいのかわからなくなって、握った手に少しだけ力を込めた。
「……寂しかったです」
「……あァ、悪かった」
「腹が立ったというよりも、悲しかったんです。……ロー、さんは、かっこいいし、私なんかよりも、ああいう女の人の方がいいのかなって」
「馬鹿を言うな。……おまえだけだ。がいれば他なんざいらねぇよ。意味もねえ」
「もう、しないでくれますか……？ 本当に、私だけって、約束してくれますか……？」
「約束する」
「ローさん」
ベッドから落ちないように気をつけながら、ローさんの背に手を回す。そっと力を込めて、ちょうど額が当たっている辺りで彼の心臓が脈打っているのを感じた。以前感じたより、少しだけ早いような気がした。
「だいすきです」
ほとんど吐息だけで囁いた言葉は、ちゃんとローさんに届いたらしい。抱きしめ返す腕は、以前と変わらず、優しくて力強かった。