自己認識は「部下≧恋人」：10
「、キャプテンと仲直りしたんだね！」
面会謝絶が解かれ、久しぶりに会ったベポは嬉しそうにそう言いながら飛び込んできた。
ローさんとの“仲直り”の後、私は安心して心置きなく熱を出したらしく、ローさんを除く誰一人として医務室には立ち入れなかったらしい。熱が引いて、あれが夢だったのではないかと不安になっている私に、ローさんはそっと触れるだけの口づけをくれた。それが何よりの証拠に思えて、私は頬が緩むのを隠せなかった。
「お前に会えなくて、クルーのやつらが拗ねてやがる。今日から出入りを許可するが、疲れたら知らせろ。全員追い出してやる」
半ば冗談めかして言われた言葉にくすくすと笑ってみせたが、あながち冗談でもなかったらしい。嬉しそうなベポの後ろには、安心したような表情を浮かべるペンギンやシャチ、コックたちの姿があった。
「おー、だいぶ元気そうだな」
「もう平気だよ」
「だが、まだ少し疲れているように見える。キャプテンは何と？」
「そう？ ……その、ろ、ローさんは、もう2、3日もすれば床払いできるだろう、って」
「そうか、キャプテンがそう言うなら大丈夫だろう」
交互に顔を覗き込むシャチとペンギンに応じながら、ローさんを名前で呼んだことに少しだけ気恥ずかしく思って俯くと、ベポがそのつぶらな瞳を嬉しげに染めて、私の耳元に口を寄せた。
「ね？ キャプテンはのことが大好きだったでしょ？」
他の人には聞こえないよう、ひそかに落とされた囁きに小さく頷く。ローさんの真剣な表情を思い出すと、少し顔が熱い。
「あれ、、顔赤くねぇ？」
ふとシャチが声を上げ、額に手を伸ばしてくる。シャチにしては珍しく、壊れ物を扱うかのような慎重な挙動で額に触れた手で体温を測りながら、首を傾げて唸る。
「んー……やっぱまだ熱いんじゃねえか？」
「熱はまだ下がりきってねェからな。お前ら、見舞いに来ておいてンなに騒ぐんじゃねえよ……」
シャチの手を何気なく払いのけて、ローさんが言う。
「ローさん」
「キャプテン、いたんですか」
私の小さな呼びかけは、ペンギンの声にかき消された。聞こえたのか聞こえていないのかわからないけれど、ローさんはベッドの空いたスペースに腰を下ろして、私の首に手のひらを添える。
「7度9分つったところか。また上がってんじゃねえか。やっぱりこいつらを入れるんじゃなかったか」
「そんな！ ひどいっすよキャプテン！」
「そうだよ！ おれたちだってに会いたいのに！！」
「騒ぐんじゃねえよ」
はぁ、とため息を落として、ローさんはコックに手を伸ばした。
「おら。に作ってきたモンがあるんだろ」
「に作ってきたんであって、キャプテンに作ったわけじゃあないんですがね」
「横取りするわけじゃねえよ。食わせてやるだけだ」
「キャプテン……？」
「おら、とっとと寄越せ」
「……まったく、あんたという人は。ちゃんと食わせてくださいね」
「言われるまでもねえよ」
コックが持っていた盆をローさんに渡すと、コックは私の頭をひと撫でしてから部屋を出ていった。久しぶりだったからもっとお話したかったなと俯くと、ローさんが私の頬をむぎゅ、と引っ張った。
「拗ねた顔すんじゃねえ。治ったら好きなだけ相手してもらえ。おい、おまえらも今日はこれまでだ。これ以上居座るんなら――」
慰めるように優しく言ってから、ローさんはシャチたちに目を向けて、手のひらを仰向けて悪そうに笑った。いつも、敵を前にROOMを作るときのように。
「うわわわわわわわかりました出ていきますよ！！！」
大慌てで部屋を出ていくシャチに続くように、ペンギンも私に背を向ける。ベポが「明日、アイス持ってくるから一緒に食べようね」と私の頭を撫でて、やっぱり部屋を出ていく。くつくつと機嫌よさげに笑うローさんと二人っきりになって、何となく居心地の悪さを感じた。嫌なわけではないのだけれど、どこか落ち着かないような、そんな感じがして、シーツをくしゃりと握る。
「どうした？」
「……何でも、ありません」
かすれた声に、ローさんが笑ったのが分かった。
「緊張してるのか？」
「だって……」
居た堪れなくなって、熱くなった顔を両手で覆う。覆い隠してどうにかやり過ごそうとしているのに、ローさんは優しく私の手を握って引きはがした。
「折角二人きりなのに顔隠すんじゃねえよ」
「……ローさん」
「何だ」
「……悪そうなお顔してる」
「褒め言葉だな。ほれ、口開けろ」
コック特製のゼリーをスプーンですくって、すくったスプーンで唇をつつく。気恥ずかしくて、ふい、と顔をそむけようとすると、左手で後頭部を掴まれた。
「無理やりつっこまれてぇのか」
掴まれている頭で、どうにか首を振る。じっと見つめられて顔に血が上るのを感じながら、目をぎゅっと閉じて、唇を薄く開く。隙間をこじ開けるようにして入ってきたスプーンが、つるりとしたゼリーを落として出ていく。なめらかでひんやりとしたかたまりをこくりと飲みこめば、まだ少し腫れている喉から熱を奪って胃に落ちていく。
「うまいか？」
意地悪さもなく問われ、恥ずかしいのをごまかすように「はい」と頷く。実際、ゼリーは、鈍った味覚でも何となくわかる優しい甘みを持っていた。
「そうか。ほら、口開けろ」
「あの、じぶんで――」
美味しいのは間違いなかったが、全て食べさせてもらうのは居たたまれないし恥ずかしいと、スプーンを取ろうとした私が言い終えるより先に、スプーンが二度目のゼリーを運んできた。
「大人しく食わされてろ」
スプーンを抜きざまにそう言って、ローさんは口角を引き上げた。かっこいい顔に、かっこいい笑みが浮かんで、私の顔に熱が集まる。
「熱が上がったか？」
楽しそうなローさんの袖口を握って、唇を尖らせる。
「ローさんがいじわるだから……」
「心外だな。丁寧に看病してやってるってのに。ほら、冷たいうちに食っちまわねえとコックが泣くぞ」
三度ゼリーをすくって、口の前にスプーンが運ばれる。譲ってくれる気はないらしいローさんに、自分で食べることは諦めて、大人しく口を開けた。飲みこんでは次を待つように少しだけ口を開け、運ばれるゼリーを嚥下する。数分が数時間にも思えるような恥ずかしい時間が終わると、ローさんはゼリーの器とスプーンをサイドテーブルの上に置いて、私の額に自分の額を押し当てた。何の前触れもなく近づいた顔に、顔が音を立てんばかりの勢いで赤くなったのを自覚した。
「顔は赤いが、熱はそうでもねえ。大人しく寝てりゃすぐに治る」
大人しくさせてくれない最大の要因はローさんだと思いながら、私はローさんの肩口にもたれるようにうなだれた。