自己認識は「部下≧恋人」：08
熱を出してからどれ程の時間が経ったのかもわからないまま、私はベッドの中で目を覚ました。何度か目を覚ましたような気もするが、はっきりと覚えていることは何一つない。医務室にはカレンダーがないから、日付もわからない。
腕に刺さった針をたどれば、まだほとんど中身の減っていない点滴が目に入る。点滴が交換されてから、あまり時間は経っていないらしい。まだだるい身体を起こして、部屋を見まわす。とくに変わりない医務室に息を吐くと、奥の扉から船長が入ってきた。
「目が覚めたのか」
「はい。……あの」
「なんだ？ どこか痛むのか？」
「いいえ、もう平気です」
戸惑いがちに告げると、船長は「そうか」とひとつ頷いて、サイドテーブルに置いてあった体温計を私に寄越した。
「とりあえず熱を測れ。もう熱もないだろうがな。布団は暑くねェか？」
「すこしだけ」
「だろうな。毛布を片付けてくる。ついでに欲しいものがあれば取って来てやるが――」
「だいじょうぶです。……あ、でも、お水が欲しい気が」
「経口補水液がある。食欲は？」
布団に重ねられた毛布を取り上げ、医務室備え付けの冷蔵庫から水のボトルを取り出してサイドテーブルに置く。それを眺めながら、体温計を脇に挟めば、いい子だと船長は私の頭を撫でた。
「わかりません」
「……まぁいい。用意させるから、食えるようなら少しでも食え」
「はい」
こくりと顎を引いた私を見てから、船長は医務室を出て行った。一人取り残されて、ぼんやりとしていれば、ぴぴぴと脇で電子音が鳴る。取り出して数値を確認すれば、37度2分。平熱やや高めと言える程度だ。寝込んでいる間にどれだけの熱を出していたのか知らないが、これなら自室に戻っても許されるのではないかと思う。十分な水分と、船長の処方する薬があれば、二日で全快するだろう。
「熱は測ったか？」
「はい。7度2分でした」
「そうか。口開けろ」
ペンライトを片手に命じる船長に応じて、ぱかりと口を開ける。久しぶりに開いたはずの口は、乾燥で切れたら嫌だなと思っていた私を裏切って、滑らかに開いた。船長は喉の奥を照らしてから、私の頭を撫でた。
「喉の腫れも引いてる。メシ食って寝てりゃァすぐ治るだろ」
「ありがとうございます」
「他に何か気になることはあるか？」
「私、どのくらい寝てたんでしょうか」
「3日だ。時々起きてたみてぇだが、記憶にはねぇだろうな」
「3日……じゃあ、もう……」
「海の上だ。……ベポのことなら気にするな。土産だっつってアイスを買ってきたみてぇだから、あとで一緒に食ってやればいい」
ただし食いすぎるなよ、と冗談めかして言った船長に首肯を返す。それから、ベポに言われたことを思い出す。さらに、話しながらようやく回ってきた頭が、船長のことばに引っ掛かりを覚えた。
「時々起きてたって……？」
「熱に浮かされながら、何度か目を覚ましただろう。水を飲んだり便所に行ったり、それだけしたらまた眠ってたが」
船長の口ぶりに、妙なものを感じて口を閉ざす。だって、これではまるで、ずっと付きっきりだったみたいじゃないか。
「急ぐような用もなかったし、を置いて上陸するほどの島じゃない。他に下船してぇやつがいたから譲ってやっただけだ」
「……え？」
まるで心の中を読んだような発言に面食らう。
「もう待ってやるのは止めだ。悩んでる間にまた熱を出されちゃたまらねぇからな」
真剣な表情で私をまっすぐに見つめる船長に、私はどうにか視線を逃がそうとした。しかし、船長の浅黒い手がそっと私の頤を捕らえ、目を逸らさせなかった。
「お前が熱を出してるのに、放って上陸できるわけがねぇだろうが」
「……それは、私がクルーだから……？」
「お前な……。俺の恋人だろうが」
どくりと、心臓が跳ねた。瞳孔が開いただろうことすら自覚して、私は息を呑む。動揺もあらわな私の頭部を抱きこむように抱きしめて、船長は言った。
「お前だけだ。海賊旗に懸けてもいい。俺が欲しいのは、おまえだけだ」
耳元で落とされた囁きが何を意味しているのかを察して、私は覚悟を決めた。