自己認識は「部下≧恋人」：05
俺が発したひとことで、はあからさまに緊張した様子を見せた。
目を見開いて、唾液を飲み込もうと細いのどが小さく上下したのが見える。体を支えるようにベッドについていた手は、シーツを固く握り締めて、それでも俺から目を離そうとはしないがいとおしかった。こいつは、どうしてこうも嗜虐欲をかき立てるのか。
「せん、ちょう……？ なにを……」
乾いた声だった。頭を精一杯に使っているだろうに、思考はまとまらないのだろう。
頭が回らないのは無理もない話だ。はまだ熱があるし、しかも意識を取り戻したばかりだ。まして緊張状態に置かれては、いつもどおりに頭を回転させることは不可能に近い。
「いつもと違う行動をとるほど、嫌な何かがあったのか、と聞いたんだがなァ」
口角が上がっているだろう俺とは対照的に、の様子は怯えて見えた。まるで、蛇に睨まれた蛙のように。あるいは、ライオンの前に放り出された仔うさぎのように。
浅い呼吸をしているのが見て取れる。
――これ以上追い詰めたら、流石に壊れるか？
「なにも、……なにも、ありません」
俺の危惧に反して、は固く目を閉じて、ふるふると首を横に振った。まるで、俺からの反応を拒むようなその様子に一歩近づけば、はベッドの上で微かに後退る。ほとんど逃げる余裕などない。それを承知で、の頬に手を伸ばした。顔に手を沿わせれば、びくりと肩を跳ねさせて、上目遣いに俺を見上げてきた。
「なァ、」
怯えたの目を覗き込めば、は逃げるように顔を逸らした。
顔を逸らせないよう、頬に添えた手をあごに移し、顎を掴んで正面を向かせれば、は固く目を閉じて俺から逃げた。
顎を掴んだ手を離さないまま、状態を傾けての耳元で囁く。
「おまえは、俺の“何”だ？」
はやはり、顔を振って逃げようとした。それを許さず、更に続けた。
「何で、名を呼ばねェ？」
ぎゅうと力いっぱいに目を閉じて、ほんの微かな動きで俺への拒絶を表したは、今にも泣きそうなほど顔を歪めていた。
「なァ、」
甘やかに名を呼べば、はとうとう俺の手を払いのけた。上手く動かない体を何とか動かして、ベッドの端へ寄る。俺から逃げるように、何の加減もなく。
「……あっ」
俺がいるのとは反対側に落ちて、は小さく悲鳴を上げた。引き上げてやろうと、に近づけば、は引きつった顔で首を振った。
「船長っ、いや、いやです。こないで……っ」
「病人を床に転がしとけるか」
問答無用で腕を掴み、抱き上げてベッドの上に載せ、布団を被せた。
「病み上がりが暴れるんじゃねェ。……俺の命令が聞けるな、？」
わざと低くした声で言えば、ほんの僅か、小さな首肯が返ってきた。
すっかり怯えた様子のの肩を軽く叩き、ため息をつく。
「あとで様子を見に来る。もう少し寝てろ」
安心させるように、穏やかな声音で告げれば、は大人しく頷いた。心なしかその表情は安堵したように見えて、俺は少しだけ苛立ちを感じた。俺がそばにいることより、俺がそばから離れることに安心するなんて、それでも俺の女なのか、と。
けれど、が今度は力を込めることなく目を閉じたのを確認して、俺は医務室を出た。これで、は大人しく安静にすることができるだろうし、俺のやったことについて考えることもできるだろう。
――ここまでお膳立てしてやって、考えなかったとなりゃァ、そんときはお仕置きだなァ。
狭い廊下ですれ違ったシャチが、気味の悪いものを見るような目を向けてきたのを無視して、食堂に向かう。
長い間、罠を仕込んできた。何も言わないから、飾らない言葉を、素直な感情を引き出すために、を傷つけるかもしれないことを承知で。それなのに、はまだ何も言わない。痺れを切らせて、予定になかったキスまで娼婦としたというのに、は何も言わなかった。
女遊びを派手にしても、は何も言わなかった。かといって、俺に無関心なわけでもなく、すべては自身の内面に向かったらしい。本人が気づいているかどうかはともかくとして、俺に言いたいはずのことは、全部押し隠されていた。感情の抑圧が過ぎて、実は飲めないはずのの飲酒頻度が高くなっていたり、もともとそんなに旺盛ではなかった食欲が更になくなっていたり、眠りが浅いらしく悪夢にうなされていたりと、色々な不調が生じていることに気づいていないのは、本人だけだった。俺も気づいたし、シャチやペンギンも気づいていた。食事量が減ったことに真っ先に気づいたのはコックだった。飲めないはずの酒に手を伸ばしていることに違和を感じたのは、ベポが最初だったろうか。
「キャプテン、また何か悪巧みでもしてるんですか」
食堂に入ると、ペンギンがコックと話をしているところだった。顔を合わせるや否やに飛び出した言葉にくつくつと笑って、椅子に腰掛ける。
「また、とは自分たちの船長に向かってひどい言い草だなァ」
「あなたの悪巧みはいつものことでしょう……」
呆れた様子でペンギンが溜め息を落としたのにつられて、コックも溜め息をついた。淹れたてのコーヒーを俺の目の前に置いて、二人はやけに真面目な顔をしていた。
「をどうするつもりです？」
口を開いたのは、ペンギンが先だった。コックは「夕飯の仕込みがある。話はペンギンに任せる」と、席を立ってキッチンに引っ込んだ。話の流れが読めず、少しだけ不愉快な気分になった。
「の部屋のゴミ箱から、2つ組で買われた菓子がいくつか出てきました。ちなみに、日記も捨てられてました」
「それがどうした」
問題となるようなことだとは思えなかった。
「2つ組で買ってるのに、開けもせず捨てられてたんですよ。日記のほうについても聞きたいですか？」
俺を咎めるように見つめて、ペンギンは真剣な声音で言った。
「1ヶ月前くらいにキャプテンが他の女にキスをしたっていうのを書いた後から、毎日書かれていた日記が飛び飛びになって、ここ2週間はまったく書かれてないんですよ。……2ヶ月前までは、キャプテンが何しただの何だと、中身のないようなことを書き綴っていたにも関わらず、です」
「何が言いてェ」
回りくどい言い方は嫌いじゃねェが、今はその持って回ったような言い方が気に食わなかった。軽く睨みつければ、ペンギンは堪えた風もなく口を開いた。
「あんなことをしたら、は傷つくだろ」
「うるせぇよ」
分かっている。を傷つけるためにしたんじゃない。自分に自信を持てないの状況を改善するための行動だった。結果を急いだから、手段を選ばなかった。それが正しくなかったことなど、が倒れた時点で身に沁みて分かっていた。
それでも、の考え方を変えなければと思ったから、無茶を続けている。
が傷つくだろうことなんて、ペンギンに言われるまでもなく、分かっていた。