自己認識は「部下≧恋人」：03
出航準備のために船に戻った俺を出迎えた顔の中に、あいつはいなかった。
「留守番してたのはお前らだけか？」
「へ？ あぁ、はい。昨日からの船番は俺らですけど」
「いや、そうじゃなくて。あいつ……は船にいねェのか？」
「へ、見てませんよ。今回は何の当番でもなかったはずですし、島に下りてるんじゃ」
きょとんとした顔で言うクルーが嘘をついているとは思えず、溜め息混じりにそうかとひとつ頷いた。
すると背後から初日から昨日にかけての船番だったクルーが、遠慮がちに訊ねてきた。
「あの、キャプテン。もしかして探してます……？」
「一応な」
借りたはずの宿屋には、あいつが泊まったという話どころか、立ち寄ったという話さえなかった。
連絡もなしに勝手をしやがってと怒る俺に、そいつはおずおずと進言した。
「もしかしたら……もしかすると、ですけど。、部屋にいるかもしれません」
確信しているわけではないらしいそいつの話をまとめると、上陸初日、俺を追って船を出たあいつは、しばらく経ってから船に戻ってきたかもしれない、ということだった。だが、がその日の夕食に姿を見せなかったことから、戻ってきたのは気のせいか、そうでなければまた街へ下りたのだろうと気にもしなかったらしい。
だが、街でを見ることはなく、酒場どころか宿屋にもその姿がなかったので、気にかかってしようがなかったのだと言う。
街に下りたどのクルーもを見なかったと口を揃えるのだから、捜索はの部屋を覗いてからにするのが得策だろう。部屋を見てくる、と船室に入った俺の後ろに、が心配だと眉を寄せたクルーたちが続く。
辿り着いたの部屋は、船のほとんど一番奥と言ってもいい位置にある。一番人通りが少なく、この船唯一の女性クルーであるあいつにはうってつけの位置だ。
後ろに控えているクルーたちの無言の訴えに、先頭にいた俺は仕方なしに扉を叩く。無反応に苛立って、次は足を出した。げしげしと乱暴に、粗雑に、いくら分厚い潜水艦内の扉だといっても、聞こえないはずはない。
「反応ないね」
「いねェんじゃないだろうな」
にも拘らず、叩いて蹴ったドアの向こうから何の反応もないことに、ベポが首を傾げた。
思わずそれにつられそうになった俺だったが、俺まで首を傾げても仕方がない。取り敢えず中を、と扉を引こうとして、鍵が掛かっていることに気づいた。
「鍵掛かってンじゃねェか」
苛立ち紛れにこぼす。
――部屋の施錠がなされている、ということはつまり、部屋の主は外出中なのだろう。
そう判じて、そのまま引き返そうとした俺の背に、シャチの声が投げかけられた。
「何で鍵掛かってるんですかねぇ」
は？ と睨み付けると、シャチは慌てて捕足事項を述べた。
「や、だってって、出かける時は鍵掛けないんですよ。船番で残る人がいるなら泥棒の心配はないから、つって」
「中で倒れてるとかない、よね……？」
心配そうにドアを見るベポを見やって、ペンギンが口を開いた。
「取り敢えず中を確認するべきだな。中にいて無事なら説教すればいいし、中にいなかったら何事もなかったように鍵を掛けなおして、後で謝ればいい。それに……仮に中で倒れているのだとしたら、そんなに長く放って置くのは得策じやないだろう」
賛同するシャチたちに頷いて、ペンギンはスペアキーの置いてある食堂へ向かおうと踵を返した。
「いい、こっちのが早ェ」
そのペンギンを制し、能力を使ってあいつの部屋のドアを押し開ける。斬った扉は床に転がして中に入ると、胸焼けしそうなほどに甘い匂いと、うだるような熱気が俺たちにまとわりついた。
――何だこの空気の悪さ。
元々潜水艦は空気の巡りがそうよくはない。そのために各部屋には空気清浄器を置かせてあるのに、それが作動している様子はなかった。
まずはこの空気の悪さをなんとかするべきだろう。
部屋の奥に設置された空気清浄器の電源を入れようと足を踏み出した俺は、不意に踏みつけた柔らかいものに驚愕した。
「っ」
俺の怪訝そうな視線を辿ったベポが悲鳴のように、四肢を投げ出すようにして倒れているの名を呼んだ。
ぐったりと力無く床に横たわるの顔は蒼白い。力の抜けた身体を抱き上げると、その身体の異様な熱さが服越しに伝わった。血の気を無くした顔を覗き込むと、額にはじっとりと脂汗が浮かび、そして青い顔色とは裏腹に目元は赤く腫れている。
「大丈夫なのか？」
「息はしてるし、心臓も動いてる。熱が下がれば意識も戻るはずだ」
生気の薄い顔で、ひどく浅い呼吸を繰り返し、恐ろしく弱い心音で全身に血を巡らせるの身体を一度だけ強く抱き締めて、弱りきったその身体を俺は医務室に運び込んだ。