其ノ娘、心優シキ剣客ニツキ：09
「私は、私の意志で武器を執る道を選んだんです」
そう言ったの目には、光が戻っていた。
どうやら、無くしていた理性や冷静さを取り戻したようである。血の気がひいて、若干蒼くなっていた顔にも、僅かながら赤みが差していた。
「なら何の問題もないだろう。ただ、ちっと手段が違うだけだ」
「さっ然様でございますぞ。右目殿のおっしゃる通り！ 守るために仕方なく刀を執ることと、守るために仕方なく赤子を取り上げることと、如何ほどの違いがありましょうか」
三拍ほどの沈黙の後、は絞り出すように呟いた。
「それは……違うんじゃありません？」
はっきりとした裏付けを持たないその言葉は、騎手と小十郎の二重奏の前に容易く敗れ去る。
「違いません」「違わねぇだろ」
もともと、しっかりした根拠などないだ。どうしようかと瞳を巡らせて、どうしようもないことを悟ると、小さく溜め息をついて頷いた。
「わかりました。もし、他に手立てがないということになったら、私が取り上げましょう」
渋々といった様子でそう言って、それからは首を傾げた。
「でも、どうしてまだこんなにも余裕のあるときに？」
「余裕……？」
「まだ半月はあるでしょう。……申し訳ないけれど、私は半月も本家に留まることは……できない状況なのです」
騎手は目を見開いて、それから口を開いた。
「おばば様の診断に少々の間違いがあったようでして……もう今日にでも生まれそうなのだそうです」
は沈黙し、それから眉を吊り上げた。
「そういうことは先におっしゃい！ ……片倉様、しばらく飛ばします。無理だとお思いになりましたら峰川――そこにいる伝令と、後からお越しください」
言い終えるや否や、はリンの腹を蹴り、茫然としている二人を残して、あっという間に姿を道の向こうへと消してしまった。
「あー、なんだ」
「姫は相変わらず……」
「あいつは、昔からああなのか？」
「そうですなぁ。あの方は昔からほとんど変わられない。ご自身よりも守るべき民を優先して、その身を人質にしてしまうようなところなど、昔とまったく変わっておりません」
いっそどこか呆れさえ含む騎手――峰川の声に、小十郎の頬が若干強張る。
自身を犠牲にするようなところが、かつての主――輝宗と重なった。
「ともかく、参りますかな。行きにだいぶ飛ばしましたゆえ、某の馬はそんなに速くは駆けさせられませぬ。ゆるりと参りたく存じますが、よろしいか？」
「ああ、構わねぇ。……どうせ今から飛ばしても、追い付けねぇだろ」
二人は顔を見合わせて、深い溜め息をついた。
初対面の二人だが、どうやら随分息が合うらしい。
カポカポとゆっくり馬を歩かせながら、二人は他愛のない世間話に花を咲かせていた。
「母様っ」
「……帰ったのですか」
「はい。……お身体の調子はいかがでございますか？」
布団に横たわる母親――浅葱の横に腰を下ろし、はそっと浅葱に問うた。
「夕べから陣痛がひどくて……」
事もなげに腹をさすりながら、浅葱は眉をひそめた。
あまりにあっさり告げられた言葉に、は一旦頷きかけて首を振った。――のんびりしてられる状況じゃない。
「間隔は、いかがですか」
「あと1刻もしないうちに生まれるのじゃないかしら」
ゆったりと告げられる言葉に、は立ち上がり襖に手をかけた。
「湯は沸かさせてありますよ。それから、侍女を連れていらっしゃい。湯と清潔な布も忘れずにね」
「わかりました」
流石に過去に4度経験したことであるからか、浅葱は落ち着いている。かなりの高齢で出産に臨むというのに、その不安を見せもしない。
武家の女というのは――母親というのは、斯くあるべきなのかと、は息を吐いた。
――私は、とても母のようにはなれない。
「各務、早良、母の部屋に来てくれる？」
「勿論でございます」
控えていた侍女の名を呼ぶと、わざわざ指示するまでもなく、湯と布とを持って二人は出て来た。
「それにしても、姫のお戻りが間に合ってようございました」
心から安堵したように言う各務に、は眉を下げる。
「どうして？」
深く息を吐き、どこか沈痛な面持ちで続ける。
「私が間に合わなければ、生まれてくる赤子を穢すようなことにはならなかったというのに」
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