其ノ娘、心優シキ剣客ニツキ：08
「お待たせ致しました。……参りましょう」
はそう言うと、すでに支度の整えられたリンに跨がり、手綱を取った。
それを確認して、小十郎も馬上の人となり、を見遣った。
「何か……あぁ、そうか。先行致しますが、よろしゅうございましょうか？」
落ち着いた響きに、本当に17なのかと首を傾げたくなるのを抑え、小十郎は頷いた。
「あぁ。第一、俺はの屋敷が何処にあるのかを知らねぇ」
「さようでございましたね。では……」
軽くリンの腹を蹴り、はまずかなり抑えめの速度でリンを歩かせた。そして、小十郎がついて来てるのを確認すると、少しずつ速度を上げる。
「今回はきちんと道が整えられておりますから、先ほどよりは揺れも少ないかと存じます」
「そうか」
「母、まだ無事であれば、今、臨月のはずなんです。もしかしたら、一時的に席を外していただくことになるかもしれません」
「あぁ」
「兄達が何か失礼なことを申し上げるやもしれませんが、どうぞお捨て置きください。所詮井の中の蛙、御身に勝てようはずもございません」
「わかった」
疾走する馬の上で言葉を重ねるに、小十郎の返答は素っ気ない。
それに小さく溜め息をつき、はリンに鞭を当てた。
ほとんど直線の道の上で、どんどん小さくなっていくの姿に、小十郎は焦り、馬を急かす。それでも、中々距離が縮まらず、小十郎は舌打った。
「待てっ」
対しては、小十郎が上げた大声にも気付かず、無心でリンを走らせていた。
もともと、普段は供も付けず、1人での移動であることの方が多いである。後ろを気にする癖があるわけもない。
斯くして、がリンの足を止めたのは、すれ違った馬の騎手が「姫！」と声を上げたときだった。
「姫、入れ違いにならなくてようございました」
「何事です」
馬から下り、リンの鞍に手をかけ、その騎手はを見上げた。は凛とした様子でそれに応じ、それから小十郎のことを思い出してか、後方に視線を向ける。
「？ 何かございましたか？」
「いえ……失念していましたが、連れがいたのでした……竜の右目殿が」
「竜の右目！？」
「えぇ、詳しいことはまた後ほどにでも。それで……何事かあったのですか？」
「その……おばば様が、高熱に倒れ、意識が朦朧としているようでして……」
「おばば様が！？ では……まさか赤子を取り上げる人間がいない、と……？」
「然様でございます。つきましては、姫にお早くお戻りいただきたく、拙が参りました次第で」
「私に取り上げろと言うのですか！」
が悲鳴じみた声を上げたのとほとんど同時に、小十郎が追い付いて目を見開いた。
けれどそれに気付いた様子もなく、は続けた。
「生まれたばかりで、まだ何の罪も負っていない赤子を、私の手で穢せと言うのですか！ 赤不浄のみならず、黒不浄をも負う私に、赤子を取り上げろと！」
「おいっ、落ち着け」
「全ての者は、殺生の罪を背負っております！ ゆえに、お方様のお子であれば、取り上げられる者はおばば様か、姫以外におりませぬ！！」
小十郎の制止の声にも気付かないほど取り乱した様子のを、小十郎は幽霊でも見ているかのような目で見ていた。
今にも馬から落ちてしまいそうに取り乱したは、小さく声を上げる。
「私の血で穢れた両手で、赤子を抱けるわけがないじゃありませんか」
「では、生まれてくる赤子に、死ねとおっしゃるのですか」
「違……そうではないけれど……でも、私には」
「うだうだ言うんじゃねぇよ。……おまえにしかできねぇんだから、するしかねぇだろうが」
俯いたを、小十郎の声が襲う。
「それともおまえは、刀を執ったことを後悔してんのか？」
「してませんっ！」
残酷な響きを運んだ言葉に、は思わず顔を上げ、声を上げた。
「私は皆を守るために武器を執ったんです。後悔なんてしてません。……皆を守れる力が欲しかった。だからっ」
「だから何なんだ」
冷たい声にも、は躊躇わなかった。
「私は、私の意志で武器を執る道を選んだんです」
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