其ノ娘、心優シキ剣客ニツキ：05
「懸命なご判断かと存じますわ」
はそう言ってから、馬に鞭を当てた。
素直に上がっていく速度に、政宗と小十郎はひそやかに感嘆の息をつく。
――こいつは、確かに武将なんだ。
女だからと、侮っていたわけではない。それでもやはり、優れた馬術を目の当たりにすれば、否応なしにそう思わせられる。
戦で疲れ、もう体力が尽きてしまった、と言いながら、の背はピンと伸び、視線はまっすぐ先を見据えている。
「Ah..．？ お前、いくつになる」
若い娘には不釣り合いなほど優れた馬術に、政宗は口を開いた。ぱっと見た感じでは、仮に童顔だと考えても20がせいぜいと言ったところか。
「今年、数えで17になりました」
さして待つ間もなく、はあっさりと答えた。
「「17！？」」
二人が驚愕に声を上げるのも、致し方ないことだろう。
17であれば、既にどこかへ嫁ぎ、子を持っていても納得はできる。
第一、それ以前には美しすぎるほどに美しい。
いまだ“養われて深閨に有り”と言われたとしても、誰一人として疑問を持たないだろう。
それなのに、は戦場にいる。
「よくfamilyが許したな」
「ふぁみ……？ ゆるす……？」
異国語を混ぜた問い掛けに、は振り返って首を傾げた。
「お前が、戦場に出ることを、だ」
「ああ……、の人間は、私以外、誰ひとりとして武田に仕える気がないみたいで……」
「は？」
「あぁ、見えて参りました。もうすぐ門に着きます」
政宗が怪訝そうに口を開くのと、がほっとしたようにそう告げるのは、ほぼ同時だった。
平地に戻り、きちんと整備された道の上を並足で駆けていく。
門のすぐ手前では馬から降り、ヒカリとアオの手綱を政宗、小十郎の二人から受け取り、リンの背を叩いて前を見据えた。
「っ、お帰りなっ……！？」
の姿を認め、走りよって来た娘は、すべてを告げるより先に目を見開いて硬直した。
「ただいま戻りました、お鈴姐さん」
そんな娘――お鈴の肩を、手綱をとったのとは逆の手で抱き寄せ、はやわらかに微笑んだ。
「こちらは、奥州が筆頭、伊達藤次郎政宗様と、その片腕、片倉小十郎景綱様です。……お館様のところへ、ご案内する途中なんです」
「あ……じゃ、じゃあ今回の戦は……っ」
「直に連絡があるとは思いますけど……」
「あの人は……実義殿は……っ！？」
「今、帰ってないなら何とも……。負け戦ですし、生死不明では捜索隊も出せないかと」
必死そうな表情で泣き付いたお鈴に、は申し訳なさそうに返す。
「Hey, girls．話は、長引きそうか？」
少しだけ呆れたような政宗の声が、とお鈴の間の空気を割った。
振り返ると同時に、閉められた門を認め、は苦虫を噛み潰したような顔をした。
「お鈴姐さん、その件については、また後で……お待たせして申し訳ございません、お二方」
「気にするな。それより、俺達も馬から降りた方がいいのか」
「あ、いえ。どうぞそのまま。走らせられないだけですし」
「走らせられない？」
馬上であくびをしている政宗の代わりに、小十郎が尋ねる。
「この時間、遊びに出てた子供たちが、あちこちの通りから飛び出してくるので……正直、馬を走らせるより歩いて手綱をひいた方が楽なんです」
過去何度轢きかけたことか、と苦笑して、はゆっくり歩き始めた。
イマイチ納得できていない様子の小十郎だったが、いくつか辻を過ぎると、納得したように頷いた。
――これは確かに、馬を駆けさせるには少々勇気が要る。
「お帰りなさいっ、お姉ちゃん！」
「うん、ただいま、雪丸くん。……ほら、早く帰らないとお母さんに叱られちゃうよ」
の姿を見つけて裾に取り付く子供が、いったい何人いただろうか。は優しく帰宅を促しはするものの、決して歩みを止めようとはしなかった。
「なかなか、懐かれているみてぇだな」
「嬉しいことです」
小十郎のつぶやきに、はただ簡潔にそう答える。そこに含まれた含みに、小十郎は敢えて触れなかった。触れられるとも、思えなかった。
「あぁ、到着です」
安堵の息と同時に足を止め、はゆっくり顔を上げた。
「ここが、躑躅ヶ崎館――我らがお館様の居城です」
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