其ノ娘、心優シキ剣客ニツキ：04
「筆頭に気に入られたからって、いい気になりやがって」
侮蔑をあからさまに込めて、その男は吐き捨てた。
カチャリ、と金属の触れ合う音が、静寂の中で小さく聞こえる。
しかし、侮蔑を向けられたは、武器を構えた佐助を目で制し、いっそ微笑みさえして口を開いた。
「お好きなようにお思いあそばして構いませんよ。事実無根の言葉で腹を立てられるほど、私は血気盛んでないのですから。気になどいたしません――例え何を言われても、私自身のことであるなら」
そのひやりとした気配に曝され、男はもちろんのこと、政宗、小十郎、佐助にいたるまでが身を震わせた。
「さ、急ぎましょう。お二人とも、馬は……」
「乗れる」
一瞬にして、先程までの冷たい雰囲気を払拭すると、は静かに小十郎たちに向き直った。その切り替えの速さに動じてか、政宗は方向違いの答えを返す。一拍置いて、質問の意味を汲み取った小十郎が口を開いた。
「俺も政宗様も、乗り捨てて来た」
「わかりました。……えっと、猿飛様は馬、不要なんですよね」
「うん、要らないよ」
つい、と戦場の先に目を向け、は静かに呼び掛けた。
「ヒカリ。アオ。リン。おいで」
さほど大きい声ではない。けれど、凛と響く声は、おそらく随分遠くまで届いたのだろう。
しばらくして、砂埃を巻き上げながら走ってくる3頭の馬の姿が目に飛び込んで来た。
「Beautiful...」
「お褒めにあずかり光栄にございます。……さ、ヒカリ、アオ、お二人をよろしくね」
は馬の首を軽く叩いて、政宗と小十郎に顔を向けさせた。ヒカリとアオと呼ばれた2頭は、の手に顔を擦り付けた後、飽くまでも嫌々二人の前へと足を進めた。
「おい、こいつ、本当に乗っても大丈夫なのか？」
見るからに「主の命でなければ、今すぐ蹴り飛ばしてやるものを」と不機嫌を露にしている黒馬――アオを見て、政宗はに問い掛けた。
「ああ、はい。大丈夫ですよ。確かにちょっと気は荒いですけど、乗り手が余程下手でなければ振り落としたりはしませんから」
にこりと誇らしげに笑い、は更に続けた。
「戦場に連れても、勘がいいのか滅多に怪我もしませんし、下りてもちゃんと私を追って来ますし、私が言わなければ他の誰にも背を許しません。この子たちは私の誇りです」
よしよしとアオの首を撫で、さ、と政宗を促す。
「公ほどのお方であれば問題もございませんでしょう。……片倉様も、どうぞお乗りになってくださいませ。私が乗れません」
茶目っ気を含んで目を細めるに、政宗も小十郎も覚悟を決めて鞍に跨がった。
さて、は、と二人が目を巡らすが、は既に馬上にあった。
「では、参りましょうか」
ひとこと、落ち着いた声音で告げると、自然体のままリンの腹を蹴り、馬を走らせた。
決して、馬を急かしているわけではない。それなのに、の姿はどんどん小さくなっていく。それをただ眺めていた3人だったが、アオとヒカリがブルルッと鼻を鳴らして足踏みしたので正気に返ったらしく、大慌てでを追いかけ始めた。
「竜の旦那、ちゃん多分野党に遇わないように裏道使うだろうから、置いていかれないようにね。アオもヒカリも賢いけど、ちゃん以外にはあんまり優しくないから。俺様は先に城に行って、大将に連絡しとくよ」
それじゃね、とひとこと残し、佐助はパッといなくなった。
その間も、アオたちは足を緩めず、と一定の――例えば刀を伸ばしても届かないような――距離を保ちながら走っていた。
「おい、の」
「いかがかなさいましたか、片倉様」
「他の道はねぇのか？ あんまりに悪路じゃねぇか」
「ないわけではありませんが……。そちらを使うと町に着くのが閉門後になります。一度閉じた門を開けさせるなんて、そんな民に迷惑をかけるようなことできません」
きっぱり告げて、は苦笑にも似た微笑を浮かべた。
「ただでさえ、戦装束で町に入ろうと言うのです。与える刺激は少ないに越したことはございません」
「I see. 確かに、戦の直後だ。民は緊張してるだろうからな。与える印象はいいに越したことねぇだろ」
これから、支配下に置くことになるだろう町を思ってか、政宗の顔は思慮深げだ。
いつもこうであれば、と憂う小十郎をよそに、はゆったり微笑んで口を開いた。
「懸命なご判断かと存じますわ」
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