其ノ娘、心優シキ剣客ニツキ：03
「守りたいものがあるんです」
一瞬前の哀しそうな笑みは幻であったのかと思うほど、の顔は凛としていた。
「多分、ほとんどの人はそうなのではございませんか？ 守りたい何かがあって、だから自分の手を血に濡らす」
何かをごまかそうとしているような笑みを浮かべるに、小十郎の眉間は皺を作った。
それを怒りととったのか、は焦ったように言葉を募らせる。
「喧嘩好きな方もいらっしゃるとは思います。でも、殺し合いって……あまり気持ちのいいものじゃないですよね。私は、嫌なんです。誰かが愛し、慈しみ、そうやって守り育ててきた命です。それを奪うなんてできません。ましてや……ましてや奪わせるなんてこと、出来るはずがないんです。私は守るために剣を取りました。殺し合いを楽しむために、取ったんじゃありません。――片倉様は、違うのですか？」
「……俺は――――」
小十郎は、ゆっくりと拳をにぎりしめた。
「Hey，小十郎。そんな眉間に皺作ってどうしたんだ？ ……おい猿。どこに美女がいるって？ Where？」
「政宗様！」「独眼竜！？」
言葉を探すように沈黙した小十郎をからかうように、三日月のついた兜を被った侍――伊達政宗が声をかける。
それに驚いたように名を叫び、小十郎はたたずまいを正した。も立ち上がり、小十郎に倣おうとするが、痛みが奔ったらしく、再び腰を落とした。
「……ちゃん、大丈夫？」
「大丈夫です。少し疲れただけなので。……失礼をお許しくださいませ、奥州が筆頭、伊達政宗様」
「あぁ……気にすんな。こんな状況だ、礼を守れないからっつって、どうこうするつもりはねぇよ」
「寛大なるお言葉に、心からの感謝と賛美を申し上げましょう。……それから、付け加えるようで申し訳ございませんが、此度の戦、お見事でございました」
足こそ正されていないものの、それは優美な真礼を見せた。その、篭手さえ投げ出された手は、武器を握るとは思えないほどにしなやかで細く、白い。
「Ah... 戦に巻き込まれたのか」
政宗のつぶやきには、巻き込まれたと思しきに対する憐れみの色もあり、戦を引き起こした者としての罪悪感の色もあった。
けれど、それを聞いて黙っていないのが、に倒された伊達軍一般兵である。
いつの間に薬が切れたのやら、バッと起き上がり、口を開いた。
「それは違いますぜ筆頭！」
「俺達、そいつにノされたんっす」
「気をつけてくださいっ」
「薬使って、俺達を眠らせるようなヤツです！」
「どんな卑怯な手を取るか、わかったもんじゃねぇや」
「殺しちまってくだせぇ筆頭！」
口々に喚く自軍の兵に、政宗は殺気をゆらりと立ち上らせた。
「おい、てめぇら」
「お怒りをお鎮めくださいませ、伊達公。日が暮れてしまいます。……落ち武者狩りの野党が活動を始める前に、街に戻るのがよろしいかと」
「ああ……わかった。おいてめぇら、よく聴きやがれ」
ドスの効いた低い声と共に、政宗は刃のように鋭い声を部下に向けた。
「てめぇらじゃ、どうあがいたってこいつにゃ勝てねぇよ。敗者が勝者に食ってかかるのはeasyだが、こいつは勝者を称えるだけの余裕を持ってる。てめぇらも、少しは学習しろ」
縮み上がる部下を一瞥し、政宗はの頭をくしゃりと撫でた。
「うちの奴らが、rudeなこと言ったな。本当はあんなこと言うような奴らじゃねえんだが……」
「存じております、――とても、義に篤い、よい方ばかりだと。戦の直後です、何を言われても気にはいたしません」
いっそ穏やかに微笑みさえするに、政宗も小十郎も、佐助までもが驚愕を見せる。
戦の直後、どれだけの人間がこれほどの穏やかな微笑みを浮かべられるだろうか。
感心する3人に対して、伊達軍一般兵は面白くない。
「どうせ正々堂々戦ったら、俺達が勝つんだから、何も言わねぇだろうよ」
侮蔑を含む声音に、佐助は武器に手をかける。
けれど、そんなことにも気付かない男は、更に続けた。
「筆頭に気に入られたからって、いい気になりやがって」
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