其ノ娘、心優シキ剣客ニツキ：02
「走れるわけがありません」
完璧な笑みのままそう告げたに、佐助と小十郎は瞠目した。
「私は貴方様方とは、そもそも身体の作りが違うのです。戦場を駆け続け、刀を振るい続けて、どうして走れるだけの体力が残っておりましょうか」
けれど、の言っていることは紛れも無い正論であった。
根本的に身体の造りが違うだけではない。筋力、体力、外圧に対する抵抗力……様々な面で、女は男に劣る。いくら武田で名を上げた将とは言え、半日以上刀を振るい続ければ疲労も溜まる。ましてや、動かない時間も、血の海に囲まれては休養も何もあったものではない。
「猿飛様、片倉様。私は後から参ります。どうぞ、お先に行かれてください」
薄く苦笑気味に微笑って言うに、佐助と小十郎は即答した。
「それはダメ」「それは出来ねえ」
「何故ですか」
苦々しい顔の二人をついと見据えて、が返す。
「何故って……、敗軍の女が勝軍の兵達にどんな所業を働かれるか知ってるでしょ？」
「我らがお館様がそういったことを行わないよう命じるのと同様に、奥州が覇者、独眼竜がそれを許すとは思いませんが」
「平時なら、大人しく従うさ。下の奴らもな」
「それに、そういう行為に走る程度の者を倒せぬ私とお思いですか」
「顔真っ青で、膝がくがく言わせてる子が何言ってるの」
ドーーンッ……
「「「………」」」
返答に詰まったが目を逸らすのと同時に、地を揺らすほどの轟音が響いた。
「あっちゃあ」
「とか言ってる場合ですか。とにかく、早く行って止めて来て下さい、猿飛様」
「ったく……。右目の旦那、悪いけどちょっとちゃんよろしくね」
「あ、あぁ」
言うと佐助は掻き消えるようにして姿を消した。
残された二人はといえば、これからどうしたものかと、困ったように眉を下げている。
そのうちに、の膝がとうとう崩れ、まるで操り人形の糸が切れてしまったのではないかと思うくらいに、全身から力が抜けた。ぺたりと地面に座り込んだは、どう見ても武将には見えない。左手に持った刀さえなければ、戦に巻き込まれた不運な少女で通るだろう。
「お前は……伊達の奴らを何人斬った？」
「……どれだけ殺したか、ですか？」
「ああ」
は、しばらく逡巡した後に、ゆっくり口を開いた。
「8人、だと思います」
「その辺に転がってるのは、違う奴が殺したのか？」
「いいえ。彼らは……死んでないはずです。私は、少しズルをして、眠っていただいただけで……」
がそう言って目を伏せると、小十郎は手近な位置にあったうつぶせの死体――の言葉を信じるならば、死んでいないのだから、ただ単なる身体――をひっくり返してその口元に耳を寄せた。
それから、喉に手を当てたり、胸に手を当てたりして確かに息があることを――それどころか、実に気持ち良さそうに熟睡していることを確認して、小十郎はため息をついた。
「こいつらを、どうして殺さなかったんだ？ こいつらは――本気で殺しにかかっただろう？」
「私には、覚悟がないもので。人の一生は、重過ぎるんです。――私には、背負えない」
しゅんとうなだれたに、小十郎は再びため息をついた。
――甘い。
殺しにかかってきた相手は、殺して当然。大人しく殺されるわけにいかないのなら、こちらも殺すつもりでかかる。
大多数の武人は、これに同意するだろう。
けれど、この少女は。
「私は女でございますから……命を生み出すということが、どれほどのことなのか、十分理解しているつもりです。お米を育てるよりもたくさんの手間がかかるのに、“母”は、ずっと“子”を守り育て続けるんです。私は武将でございますが、戦うことが好きなわけではありません」
「なら……なんで戦場に立つ。女なら、大人しく家を守っていることだって出来るだろう」
小十郎の問いに、はゆっくりと顔を上げる。そしてほんの一瞬、哀しそうな笑みを浮かべ、口を開いた。
「守りたいものがあるんです」
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