其ノ娘、心優シキ剣客ニツキ：01
「そこを退け」
目の前で殺気を纏いながら睨みつけてくる男を、は歎きのため息とともに見遣った。
顔に残る傷痕。いっそ山賊の親玉にでもなったらどうなのだと言いたくなるような、強面というに障りない顔立ち。けれど、その立ち居振る舞いには、山賊にはとても纏いようのない気高さと気品があった。
「それが出来るはずもございませぬ」
は、死を覚悟した。
一応とは言え、とて武田の将と呼ばれる身。目の前の相手の力量もさとれぬほど愚かではない。
とは言え、これ以上伊達軍の輩を通すわけにもいかないのが現状であった。
「そうか……もっともではあるが。俺は片倉小十郎景綱。独眼竜の右目と死合う覚悟はあるんだな？」
「……覚悟などもとより……。貴殿がいずれの方であれ、通すわけにはゆきませぬ。我は成政が末子。その御首級、此処で挙げさせていただく」
一瞬だけ目を伏せ、上げたときには、既に小十郎の刀が迫っている。それを自らの刀で受け、押し返す。キィィインと澄んだ音が響き、双方共に後ろに跳ぶ。
「ハッ……なかなかやるじゃねぇか。だが、俺は負けねぇ」
「こちらも、負けるわけにはゆきませぬ」
静かに返し、は逆袈裟に斬りかかる。けれど、それは小十郎の刀に阻まれ、小十郎自身には一筋の傷さえ作れなかった。
それから、二人は二合、三合と結びあい、そのうちに二人の服にはほつれや綻びがいくつか出来ていた。
そして、二人が斬り合いを始めてから一刻。とうとう、小十郎がの刀を弾き飛ばし、は膝を折った。
「……私の負け、ですね……」
「あァ…悪いが、その首、取らせてもらう」
跪いたの首目掛けて振り下ろされた刀は、しかし、“何か”に阻まれて、の首を落とすことはなかった。
「はーいはい、ここまで。ちゃん、お疲れ様。もういいよ」
“何か”――大きな手裏剣で小十郎の刀を受け止め、佐助はの頭を撫でる。小十郎は、
「右目の旦那、悪いけどここまでだ。武田は伊達に下った。アンタらの勝ちだ」
と言った佐助を見遣ると、無言で刀を鞘にしまい、弾き飛ばしたの刀を回収し、に渡した。
「それならこれ以上やるのは無駄だ。猿飛、政宗様のところまで案内しろ」
「はいはい、わかってますよっと。………ってちゃん何やってるの！？」
苦笑しながらもおどけるように答えた佐助は、しかし次の瞬間、目を見開いた。
「何って……脱いでるんです。もう必要ないでしょうし……何より、結構重いんですよ、これ。……もう、ずいぶん血を吸ってしまいましたから」
鎧を地に落とし、兜を投げ捨てながら、はどこか哀しそうに、切なそうに言う。
「………おい猿」
「…右目の旦那までそう呼ぶのかよ……」
「まさか、そいつ、女、か……？」
がっくりと肩を落とした佐助に、それ以上に驚愕したらしい小十郎の問いが飛ぶ。
小十郎の目線を追えば、鎧を脱いだことであらわになったなだらかな胸の膨らみと、細くくびれた腰、加えて喉仏のない細い首。どっからどうみても女であるの身体だった。
「そうだけど……。まさか名乗らなかったの、ちゃん！？」
「……名乗りましたよ、成政が末子だと」
「それ名乗ったって言わないからね。……せめて末姫くらいさぁ……」
「とりあえず、猿飛様、急いだ方がよろしいのではございませんか？」
ふい、と顔を背けて言うに、お説教が必要かとも思う佐助だが、よくよく考えてみれば、陣の最奥に残してきたのは独眼竜と日ノ本一の兵。どちらも熱くなったら、周りなど見てはくれない。の言うように、早く帰った方がいいようだった。
「走れるよね、ちゃん」
「言うまでもなく」
にっこり笑んで答えたは、美しい笑みのまま続けた。
「――走れるわけがありません」
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