月読の姫：10
「そういえば、浦原さんは“ドン・観音寺”ってご存知ですか？」
浦原商店地下での修行が始まって数日が経った。学校を終えて4時間ほどぶっ続けで木刀の刃を交わし続けていた二人は、ようやく手を止めて小休止していた。緑茶の入った湯呑みを両手で持って、は浦原に訊ねた。
「あぁ、あの……ナマクラ霊媒師ですね」
「なま……。まぁ、否定はしませんが。一般的にはカリスマと呼ばれてますよね。……何も知らない人から見ると、そう映るんでしょうか」
「さぁ、どうでしょうねぇ。アタシも、何も知らない人じゃありませんからねェ」
二人して苦笑し、雨が運んできた軽食をつまみながら、は困ったように口を開く。
「それで、です。困ったことに、今度の収録は空座町が舞台になるらしいんですよねぇ。今は廃病院になってる場所に、半虚がいるのはご存知ですね？」
「サン……？ まさか、アタシに何とかしとけとか言うんじゃないでしょうね」
「だって、貴方、それが出来るでしょう？ 私は出来れば動きたくないんですよね。当主就任まではとにかく隠されてなきゃいけないので」
「隠される？ だって、アナタの存在は知られてるんじゃありませんか」
「存在は、ですよ。現当主耀夜の末娘としてのは知られてますが、次期当主予定のはまったく……たった一人を除いて部外者には知られていないはずですよ」
「そう言う意味だったんですね。ちなみに、その例外は？」
「十三番隊隊長の浮竹さんですよ。少し前、虚がこちらに数十を超える数あらわれた時、私が処理したんです。その結果として……不本意ですが」
おにぎりをもぐもぐと食みながら、はゆっくりと息を吐く。
「そういうわけで、彼らが来る前に、彼の魂葬をお願いしますね。くれぐれも、彼が虚となるようなことの無いようにお願いします」
にっこりと、念を押すように。
一瞬たじろいだ浦原は、ふと時計を見上げて目を見張った。
「サン、時間は大丈夫なんですか？ もう九時過ぎてますけど」
きょとんとしたは、浦原が指差すままに時計を見やり、大慌てで立ち上がった。
「すみません、ずいぶん遅くまでお付き合いいただいたみたいで」
「アタシは全然構いませんよ。口止め料ですからね。帰るんならテッサイにでも送らせましょうか？」
「いえ、大丈夫です。一人で帰れますよ」
地上に繋がる梯子に足を掛け、は声を上げた。
「あ、そういえば」
「どうしました？」
「私、霊体を取って尸魂界へ行くつもりなんですけど、明日から霊体の私をお相手願えますか？」
「別に構いませんが……どうやって霊体に？」
「の一族に伝わる秘術がありまして。それを使います。器さえこちらに置いておけば死にませんし」
は、と浦原が声を上げる。
しかしは、
「詳細はまた明日」
とだけ言って浦原商店を出ていってしまった。
浦原商店を出たは、すっかり暗くなってしまった道を早足で進んでいく。
この辺りは住宅地だからか、あまり外灯が多くない。結果、薄明かりの中で月を見上げながら歩くことになった。
「！？」
「うわ、一護……」
不意に聞こえてきた声の主の姿を見て、は眉根を寄せた。
それを見て、声の主――一護は声を荒げる。
「“うわ”じゃねぇよ“うわ”じゃ。こんな時間に何やってんだよ！」
「そう言う一護こそ。門限7時じゃなかった？」
「遊子に頼まれた買い物に行ってたんだよ。で、お前は」
詰問するような鋭い声音に、はただ口をつぐんだ。しょぼんと、まるでしょげているかのように目じりを下げたの姿に、一護は結局何も言えなかった。
「まぁいいけどよ。お前、家までもうちょっとあるだろ。送るぞ」
「え、悪いよ。一心さんに怒られない？」
「おまえをこのまま帰す方がよっぽど怒られるっつの。あー、そういやお前、今度のぶら霊のロケ、見に行くのか？」
「行くと思う？」
は微かに首を傾げて見せる。その問い掛けは形だけに過ぎず、一護は「いいや」と即答した。
「ンなことに使う時間があったら、お前はもっと有意義に使うな」
「ご名答。当主就任が早まりそうだから、色々忙しいの」
「じゃあ何でこんな時間にうろついてんだ。まさか、虚退治ってわけじゃねぇだろ」
「気晴らしだよって言ったら、信じてくれる？」
「信じるわきゃねーだろ馬鹿」
「っ」
こつん、と一護がの額をはじくと同時に、落ち着いた響きをもつ声がの名を呼ばわった。