月読の姫：09
「あれ、おはよう、一護、朽木さん」
が学校につくと、教室にはすでに一護とルキアがいた。まだ始業時間までは2時間ほど残っている。
いつもどちらかといえばギリギリに来る一護が珍しいのはもちろん、現世での生活をどうしているのかもわからないルキアまでがこの時間に登校していることに、は驚きを隠せなかった。
「おお、はよ」
「うむ……おはよう」
「うん、おはよう。珍しいね一護。こんなに早いなんて」
「そういうお前もな。何かあったのか？」
「うーん……ちょっとね。そうだ。朽木さん、今家どうしてるの？」
曖昧に言葉を濁して、はルキアに向き直る。こてんと首を傾げると、ルキアはあっさりと口を割った。
「コイツの家に居候している。全く……コイツがこんなんだから不便で仕方がない」
不機嫌そうに言うルキアに、一護はこぶしを振り上げた。
「こらこら、一護。女の子に手上げちゃダメでしょう。そっか……不便なら、うちに来る？ 部屋は余ってるし、死神とのいさかいは避けたがるけど、別に居候することぐらいは多分問題ないと思うし」
しかし、は振り上げられた一護の手首をつかんで苦笑し、それから柔らかな声音でルキアに訊ねた。善意以外の何物も含まない言葉に、ルキアは一瞬迷う様子を見せたが、仕方なさそうに首を振った。
「いや、一護に死神の力を持っていかれている間は、コイツのサポートをしなくてはならん」
「それもそうか。それじゃ仕方ないね。もし気が向いたら、いつでもおいで。赤い髪の幼馴染さんとか、清廉なお兄さんたちはいい顔をしないだろうけど、うちは歓迎するから」
くすりと、わずかに含みを持った声。
「そなた……っ、恋次と兄様を知っておるのか！？」
「厳密には知らないよ。あー……六番隊隊長としてじゃなくて朽木家ご当主としてなら、お見かけしたことはあるけど」
「……そなたは」
「次期当主なもので。知識だけならいろいろあるの。……力の方は、何とも言えないけど」
苦笑気味にこぼせば、一護がガタリと音を立てて椅子に座る音が聞こえてきた。
「で、。悪ぃんだけどさ、こいつにこっちの常識、教えてやってくんねぇ？ 俺じゃどうも要領得なくてよ」
頭を掻きながら、一護は疲れ切った表情でそう言った。
あまりの疲労具合に、梛は思わずくすりと笑みを漏らして、それから頷いた。
「いいよ。確かに、男の人じゃわからないことってあるよね」
くすくすと笑いながら、はルキアのいる場所の向かいに当たる椅子に腰かけた。
「とりあえず、始業まで付き合ってあげるよ。何がわからないの？」
それから始業時間まで、はごくごく親切に現世の常識――時折、要領を得ない質問もあったが、そのあたりは根気で何とかしつつ――を教え込んだ。
そして、気づけば放課後。
「ちゃーん！」
「織姫。どうしたの？」
「あのねあのね！ これから、今日の晩御飯のおかずを買いに行くの！ 一緒に行かない？」
明るく笑んだ織姫を眩しそうに見やって、しかしはすまなそうに眉を下げた。
「ごめん……。ちょっとしばらく、帰りに寄らなきゃいけないとこがあって……。ごめんね」
「あ、ううん。全然いいの！ そうだよね、ちゃんってば忙しいもんね」
「ごめんね、たぶん夏休み明けたら少し楽になる……といいんだけど」
はぁ、とは溜め息をついた。先が見えれば見えるほど、どんどん忙しくなっていっているような気がしてならない。いったいこれから先、どれだけ働くことになるのか。は、頭を抱えたい思いだった。
「た、大変だね」
「まぁ、家が家だしね。仕方ないかな。……それより、織姫。その足首どうしたの？」
「足首？」
自然とそらされた話題に、織姫は首を傾げた。
「少しあざができてるみたいだけど」
「え？ ……すっごーい！ どうしてわかったの？」
靴下に隠していたはずの痣を指摘されて、織姫は気味悪がるより先に驚嘆の声を上げた。ここが、織姫の長所でもある。ただしこの長所は、短所と紙一重だ。ともすれば、危険なものにさえ興味を持ってしまい、命を落とすことさえあり得る。
「まぁ、これでも異能持ちだからね。ひねったとか、そういうんじゃないみたいだけど」
不審げに告げて、はしゃがんで織姫の靴下を下げる。露になった足首には、青黒く変色した痣がくっきりと――まるで何かに掴まれたかのように残っていた。
「虚……」
「なに？ ちゃん」
「織姫、これ、痛くないの？ 湿布持ってるから、貼っとこうか？ たぶん、少しでも冷やしといた方が治りも早いと思うんだけど」
かすかに痣から感じられた気配は、虚のそれ。そして、ほんのわずか、織姫と似通った気配。
は、織姫の兄が3ヶ月前に亡くなったことを思い出して、背筋を冷やした。
――まさか、昊さんが虚化して、織姫を襲っているの。
確信を持つには、その気配はあまりに弱かった。今にも霧消してしまいそうな程に弱い気配は、織姫への執着の所為で、今もなおかすかに残っているに過ぎない。となると、流石のにもその気配を確定させられるだけの材料はなかった。
「本当！？」
「本当。ちょっと待ってて。カバンの中にあるから、取って来る」
そう言っては自分のかばんに近寄り、中から湿布と一枚の札、ガーゼと包帯を取り出した。畳んだガーゼの中に札を挟み込み、外から見えないようにして、織姫の元に戻る。
「じゃ、座って。ちょっと痛むかもしれないけど……痛過ぎたら言ってね」
椅子に織姫を座らせて、彼女の足元に膝をついて足首に湿布を乗せる。それを覆うようにガーゼを置いて、今度は包帯でぐるぐると固定する。
手慣れたその所作は、織姫が考えていた痛みの半分以下ほどの痛みも起こさなかった。
仕上げにぽんと包帯の上を軽く叩いて、は誰にも聞かれないように口の中で小さく呪を唱える。
いわゆる魔除けの呪は、少なくとも24時間は織姫を守るだろう。それでも、原因となる存在を消さないことにはどうしようもない。
は、独りひっそりと、小さくため息をついた。