月読の姫：11
「上兄様」
ふわりと笑って呼びかけに応じると、は駆け寄ってきた兄の抱擁を受け入れた。
「こんな遅くまで出かけているんなら、せめて連絡ぐらいはしろといつも言ってるだろう」
不機嫌に言われて、は小さく「ごめんなさい」と呟いた。非の在りどころが分かっているだけに、反論のしようもない。まして、当主襲名を早めようとしている身で、今回の勝手は都合が悪すぎる。すっかりしょぼくれたを見て、妹に大甘の長兄は道中考えていた説教を取りやめることにした。
「もうするなよ」
結局、呆れたようにそう言っての頭を撫でると、今度は一護に向き直って口を開いた。
「うちの妹を気にかけてくれたみたいだな。助かった」
「あ、いや、その……」
の兄であるらしい男に礼を言われてすっかり戸惑った一護が、まともな言葉を口にできるわけもない。内心で「この流れでいくと、妹を遅くまで連れまわすなんて何を考えてる、って怒られるもんじゃねぇのか」と首をかしげていた。
「黒崎先生の――一心先生のとこのご子息だろう？ 門限は7時だと聞いていたんだが……妹のせいで帰りが遅くなったのか？」
「や、うちの妹に頼まれた買い物っスから」
この人なんなんだ、と不審に思いながらも――俺の父親は飽くまでしがない開業医に過ぎないはずなのに、何でこの人が知ってんだ？ と――、とりあえず先ほどに告げたのと同じ理由を答える。
「そうか。……気をつけて帰りなさい。夜闇では視界が利かないからな」
「はぁ、どうも。……それじゃ、、また明日な」
「うん、また明日。――気をつけてね」
「おー」
「紅くなくなったお嬢さんにもよろしく伝えてくれ。“あんたが担当になってからは、仕事がずいぶん楽になってよかったんだがな”と」
いろいろ含んだ発言に一護は頭をひねりつつ、にぞんざいに手を振ってから帰路についた。
その場に残った二人は、一護が角を曲がって見えなくなると、家路についた。
「お父様、怒ってらした？」
「父さんは怒ってなかったぞ。父さんは」
朔夜の返答に、は深々と溜め息をついた。
「紅蓮ですか」
「そりゃもう凄い怒りっぷりだったな。――いつも紅蓮に心配をかけているんじゃないだろうな」
「まさか。……うわ、帰りたくなくなってきた」
心底憂鬱そうなの額を人差し指で軽く突いて、朔夜は笑った。
「自業自得だ。……仕方ないな、反省してるのに更に紅蓮に叱られてしょげるは見たくない。庇ってやるから、とにかく帰るぞ」
「……兄様」
「俺はどうもお前に甘いらしい。――聞くところによると、白夜たちもそうらしいじゃないか。一人くらい厳しく接することができる存在は必要だぞ。……父さんもお前には大甘だというんだから、紅蓮をそう邪険にしてやるな」
なだめるように頭を撫でて、そっと背を押す。15も年上となれば、末の妹が可愛いのは道理だが、5しか違わない一番下の弟でさえこの妹が可愛くて可愛くて仕方ないらしい。これはもはや人徳だろう。
「わかっています。わかっては、いるんですけど」
軽く膨れたの頬を微笑ましそうに眺めているうちに、気づけば自宅の門が見えるところまで帰ってきていた。
「――紅蓮……」
門のそばに仁王立ちしている式神は、格好こそ厳つく猛々しいが、その表情は実に心配げで、朔夜は思わず笑みを漏らした。
「、見てみろ。紅蓮だってお前が心配で仕方がなかったようだぞ」
朔夜の発言にが視線を門に向けた途端、門前の紅蓮が二人がいる方向に視線を投げた。
「……あ、気づいた」
ぽとりと、無造作に落とされた朔夜の呟きと同時に、紅蓮がほとんど一瞬と呼んで差し支えない速さで駆け寄ってきた。
「！ お前というやつは……っ！？」
怒り心頭に発する、といった体の紅蓮を片手で制して、朔夜はに一言。
「、『ただいま』は？」
今まさに怒鳴ろうとしていた紅蓮も、心の中で怒鳴られる覚悟をしていたも、その一言で毒気を抜かれた。それはもう、見事なまでにすっきりと。
「ほら、」
すっかり呆けていたは、朔夜に促されるまま、
「ただいま、紅蓮。……あの、遅くなってごめんなさい」
と口に出した。
もともと、すっかり怒気の抜けてしまった紅蓮だ。気の抜けた今となっては、改めて怒鳴るのも馬鹿らしくなり、こちらもまた淡白に「あぁ、おかえり。……もう無断で遅くなるなんてするなよ」とだけ口にして、二人を門の方へ押しやった。
「耀夜が待ってる。――朔夜が出てった時から様子が全然変わってない。早く顔見せてやれ」
その言葉を聴いて、は思わず駆け出した。よく考えれば、一番心配しているのは、紅蓮でも、長兄でもなく、父親だったはずなのだ。
30年近く連れ添った妻に、あまり似ていない末娘。自分に似ているわけでもなければ、妻に似ているわけでもない。それでも、6人いる子供の中で、一番甘やかされた自覚があるとしては、ひたすら申し訳なく思うばかりだ。
――明日からの特訓、どう言い訳しようか。
計画を話せば、代替わりを渋られるだろうことは予想の範疇だ。はふぅとため息をついてから、父の気配が濃い居間の戸を開いた。