月読の姫：04
「一護、“死神”って何のことだか、分かる？」
珍しく人気のない屋上で、が問う。
二人っきりで話したいことがあるのだと水色や啓吾を追い払った、ではなく、昼食を別に取ってもらうようにしたの表情は硬い。
そして、その表情と同じように、声にも緊張が現れている。
「死神？ 人の魂をあの世に連れて行くって、あれか？」
「違う。う……厳密に言えばそうなんだけど、黒衣に骸骨で鎌を持ってる死神じゃなくて、黒い和服に、刀を持ってる、見かけだけは普通の人間な死神」
「……？ お前………」
明らかに戸惑った様子を見せた一護に、は泣きそうな顔で更に問うた。
「尸魂界へと死霊を送る、“死神”。それに心当たりがあるでしょう……？」
涙で潤んだ瞳に、一護の顔が映る。
否定して欲しいと願ってはいるものの、は既に自分の考えが間違っていないであろう事を悟っていた。
「今日、転入してきた朽木ルキアさん。彼女は、尸魂界からの客人でしょう？ そして、何があったのかは知らないけど、ルキアさんが持ってた死神としての能力を、一護が受け取った。どこか、間違ってる？」
悲痛な面持ちで尋ねるに、一護は沈黙を返した。
「俺が、死神だと、何か都合が悪ぃのか？」
「そうじゃない……そうじゃないけど………」
顔を両手で覆い、静かにうずくまる。
そうしてみると、は本当に小さい。
一護の両手で抱え込めてしまいそうなほどに華奢な体は、一護が思っている以上に多くの重圧を抱えている。
の力はあまりに強大で、その力が暴走すれば、尸魂界にいる死神や霊魂でさえ存在を消されてしまう。そして、そのことが公になれば、の身は、霊圧の高い者を好んで食す虚だけでなく、隊長クラスの死神に狙われることとなる。
万が一にも死神に捕らえられれば、は一生自由を失う。
そして、それが分かっているからこそ、は滅多に死霊送りをしない。
が一度に送る死霊の量は多く、そのすべてに、僅かながらの霊力が触れる。
それは、の正体が知られてしまうという可能性も秘めていた。
「一護……ッ……いち、ごぉっ………」
一護は、泣き出してしまったをそっと抱きしめた。
それから、安心させるように頭を撫で、大丈夫だ、と繰り返し囁いた。
「大丈夫だよ。危なくなったら逃げ出すつもりだし、そん時ゃ、お前が助けてくれんだろ？」
こく、こく、と一護の腕の中で頷くは、しばらくすると泣き止み、情けなさそうに苦笑した。
「ごめんね、一護。取り乱して。生身の人間が、死神になるなんて話、聞いたことなかったから………」
それにしても、やっぱり一護は凄いや。と笑うに、一護が安堵のため息をついたとき、勢いよくルキアが現れた。
「朽木さん………」
「あ……あら、さん、ご機嫌うるわしゅう」
は、ゆったりと儚げに微笑んだ。
「その猫、脱いで下さって構いませんよ。私は、貴女の正体に心当たりがあるんです」
「一護ッ！？」
「俺は話してねぇよ。は、あーっと……神社って、月読命を祀る神社の後継者なんだよ」
「もしや……とは、死神と不可侵の協定を結んだ一族か！？」
一護は首をかしげた。
の霊力が高いことは知っている。だが、死神との協定？ さっぱり意味が分からない。というより、分かるはずもない。
「さようでございます、朽木女史。改めまして、月読の末裔、の後継、と申します。どうぞ、以後良しなに」
ゆったりと紡いだは、そのまま立ち上がった。
「それより、そろそろ戻ったほうが良いね、一護」
「あ？ ……あぁ、そうだな。戻るぞ、ルキア」
慌てて屋上を出て行く二人を見送りながら、は静かにため息をついた。
ルキアの顔を見たとたんに、浮かんできた光景。
それは、おそらく誤りなく、これから一護を始め、この空座町に生きる命を巻き込む未来だった。
多くの血が流れる。
そして、一護はその中に、その渦中にいる。
だが、それはまだ、誰にも言ってはいけないことだ。
月読を祖と仰ぐは、酷く弱い。
強い霊力を持つ代わりに、一族の誰よりも感情豊かだった。
一護の顔を思い浮かべ、は口元を覆う。
「一護……っ………ごめんね……私には、言えないの。この先に待つ困難を知っていても、話せない………」
再び流れそうになる涙を、瞬くことで押さえ、早く来いよ、と呼ぶ一護を追って階段を下りた。