月読の姫：02
「お帰り、」
「ただいま戻りました、お父様」
他の家とは格が違う家の門を、戸惑うことなく開けたを向かえた耀夜は、の後ろにいた死神へと目を向けた。
「ようこそおいでくださいました。娘が、何か不調法などはいたしませんでしたかな？」
「あ……あぁ、大丈夫だ………申し遅れた。俺は浮竹十四郎、尸魂界護挺十三隊十三番隊隊長を務めている」
「浮竹隊長、とお呼びして構わないのだろうか？」
あぁ、と頷いて、浮竹はを振り返った。
「大丈夫か？ 顔色が悪い」
「……大丈夫です」
「、祓之間に行って、即刻穢れを落として来なさい。明日に響いてはいけないからね」
はい、と静かに頷いて、は祓に向かった。そのあとを、姿を現した紅蓮が追う。
「その……ご令嬢に、どうして末娘の彼女が後継となるのか、と聞いたのだが……」
「私に会えば、疑問は解決するとでも言われましたかな？」
「えぇ、その通りです。どういう、ことなのだろうか、と……」
耀夜は、ゆっくりと笑った。
「あれは、後継となった理由を、自分では話したがらないのですよ。それで無くとも、あれは、恐ろしい力を持っています。死神には、特に近づきたがらないのですよ」
「それは、何故？」
戸惑いを隠せないまま、浮竹は問う。
近づきたがらないといわれても、彼女は自ら自分をここに連れてきたのだ。
戸惑っても不思議ではない。
「あれは、死神を殺すことが出来るのですよ。死霊と、同じように」
声を潜められて、会話が行われていた。
そこに、爆発的な霊力が叩きつけられる。
「………またか」
「？ また、というと？」
「ですよ。困ったものです」
ただそれだけを告げると、耀夜は立ち上がって部屋を出た。その足で祓之間へ向かいながら、式神に結界を作るよう命じていた。
「ッ！ それ以上はダメだっ。いくら回復とは言っても、限度があるッ」
紅蓮の、切羽詰った声が聞こえる。
だが、溢れる霊力が消えることは無い。
隊長格の霊圧にも慣れている浮竹だが、その異常ともいえる強い霊圧には押しつぶされそうになっていた。
たかが16の小娘に出来るような業ではない。
〔よ･･････我が、末裔よ〕
「月読、様……？」
〔その、溢れる力を鎮めよ。汝には、それくらいのこと、容易かろう？〕
「ぁ………」
月読の言葉通り、が溢れさせていた力は、一瞬の内に収縮し、紅蓮と耀夜は、同時に安堵のため息をついた。
「、命に手数をかけるのではない」
強い口調の叱責に、はうなだれた。
「申し訳、ございません……」
〔そう、嘆くものではあるまいよ。あれだけの死霊を送ったのだ。力の暴走とて、仕方あるまい〕
「は………ですが、命よ」
〔我が良いと言っているのだ。そう、責めるでない〕
「っ……は、御意に」
〔よ、しかし、その力は諸刃の剣。封じの石を届けさせよう。我が、末の後継よ〕
「恐れ入ります、月読様。ご迷惑をおかけして、本当に申し訳ありません」
しゅん、とうなだれたの頬を、何かが優しく掠めた。
〔嘆いてくれるな。元はといえば、我の力が、汝に特別多く流れたのが悪い。汝が、そう嘆いていては、我は安心して休むこともできぬではないか〕
苦笑気味に告げた月読は、何ということも無く、そのまま気配を消した。
「っ！ 浮竹様はッ！？」
自分の霊力が、死神に悪影響を与えることを思い出したは、慌てて母屋へと駆け帰った。
母屋と祓之間をつなぐ回廊の中ほどで、浮竹は膝をついていた。
「大丈夫ですかッ？」
「っ、あぁ、大丈夫だ。しかし……何があったんだ……？」
「力が、上手く鎮められなかったのです。少々、均衡が崩れていたようで」
申し訳なさそうに告げたは、やはりうなだれている。
その頭を優しく撫で、浮竹は帰ることを告げた。
月は既に西の空に浮かび、東の空は僅かに白みかけている。
夜明けが近い。大分、時間を費やしたようだ。
浮竹はそっと帰路をたどり、は、短いながらも、安らかな夢路をたどった。