月読の姫：01
「はぁ……」
少女は気だるげにため息をついた。
真っ白な袿に、血のように緋い切袴をまとう少女の右手には、鞘が白銀の日本刀が握られている。
彼女のため息の原因は、目の前の妖異であった。白い仮面で顔を覆う、もとが人だとは到底思えないその化生は、少女の前に立ちふさがり、絶え間なく咆哮を上げている。
聞こえるものは限られるその声は、少女の耳朶を確実に揺らし、非常に聞き苦しい和音を届けていた。
「死神様方は一体何をしておいでやら」
少女には似合わぬ皺を眉間に刻み、ゆったりと刀を構えた。
「我がこの声は我が声にあらず、ただ黄泉と現の境、道反の地に満つる神の力を集めし音なり」
少女の足が、見えない符を踏んでいく。確実に印を刻んでいく歩みに迷いはない。
「我が声のままに導かれ、黄泉への扉をくぐれ」
強い目線に、妖異は動けない。それをいいことに、少女は言葉を紡いだ。
「急々如律令」
刀をゆったりと横一文字にふるい、目を眇めて、空を睨む。
「さぁ、お行きなさい。あなた方の安らぎは、もはやこの地にはありません。黄泉の国にて、新しい幸せを」
やわらかく、優しい声は虚空に満ち、妖異たちの目の前に扉を作り出す。そして、現れた扉は静かに開き、1人、また1人、と妖異を呑み込んでいった。それを見た妖異が更にその扉をくぐり、そうして、彼女の前にいた妖異は、すべてその姿をなくした。
ふと、肉体を持たない彼女の肌に、刺すような殺気が触れ、彼女はゆっくりと振り返った。
黒衣に身を包み、腰に日本刀を差した男が立っていた。空気に重みが加わり、わずかに少女の肌を沈める。
それに頓着することなく、少女は一礼し、その場を立ち去ろうと背を向けた。
「待てッ！ 縛道の六十一、六杖光牢！！」
言霊を重ねることなくたたきつけられた声に、少女は動きを止めた。アスタリスクを描くように少女の体を通った光の帯が、少女の動きを奪っていた。
「死神様、でいらっしゃいますか……」
困ったように呟きながら、その実、彼女は楽しそうにしていた。その証拠に、少女は「解」の一言を以って拘束から抜け出した。重みが加わっていた空気は、更に重みを増し、男と少女の間には緊迫した空気が、張り詰めた糸のように広がった。
「何者なんだ？ 確かに俺は死神だが、人が死神と呼ぶようなものとは似ていないはずだ」
「似ている、いないの問題ではございません。尸魂界からおいでの死神様。……そんなことより、最近、仕事が荒いのではありませんか？ あんなに魂が迷うなんて………契約違反ですよ……」
呆れたように言葉を紡ぐ少女は、袿の襟をくつろげ、胸元にある印を見せた。
それは、淡く光る月と、その周りを飛ぶ藍色の蝶だった。それを持つことが許されるのは、高い霊力を持ち、月読命を祖と仰ぐ一族のみだった。そして、男にはその一族に心当たりがあったらしい。
「“我ら、の一族は、尸魂界において死霊送りを職とする死神の邪魔をせず、迷える死霊の数が一定を越えぬ限り沈黙を守り、死神に仇なすことはない” ―― “一定のライン”は、ひとつの地区に三人まで。先ほど私がお送りしたのは、ざっと三十人ほど………仕事をしなさすぎだと、我らに契約を破棄されても文句は受け付けかねます」
「すまなかった。手荒なまねをして、本当に悪かった」
束ねていない白髪を流しながら、男は頭を下げた。
少女は襟を直しながら、笑った。
「ちょっとした嫌味です。流石に、あの数では疲れてしまいまして……」
笑いながら手を振り、空から横笛を取り出した。口にそれを当て、高い音を奏でる。
少女の目の前に一人の男が降り立ち、少女を見やった。
「終わったのか」
疑問ではなく、確認。その声音はやさしく、彼女をねぎらっているようにも聞こえる。
「えぇ、紅蓮。終わりました。これから戻ろうと思うのだけれど、死神様とご一緒しても、叱られないわよね？」
穏やかな声は、紅蓮と呼ばれた男に向けられている。
紅蓮は、ただこくりと頷いて、姿をかき消した。気配こそ消えていないものの、「人」には決して見えることも感じられることもないだろう。
「死神様、私は、と申します。耀夜の末娘で、耀夜の唯一の後継です」
「末娘で、後継……？ 兄弟姉妹がいるのだろう？」
「姉が2人に兄が3人おります。最近では珍しい6人兄弟ですね。月読様のご指名をお受けしたのが、私だというだけの話です」
「それは“だけ”ではないだろう……詠唱破棄だったとはいえ、これでも一応隊長格にある俺の術を解いたのは、だからか………」
は、かすかに苦笑してみせ、無言のまま微笑んだ。
「着いて来られませ。父にご紹介いたします。そうすれば、貴方様のその疑問にも答えが得られることと存じますわ」
はそのまま歩き出し、ゆったりと緊張を解き、そのまま滑るように前へと進んでいった。