自己認識は「部下≧恋人」：01
忘れもしない1ヶ月前。
ローさんは、酒場で侍らせていた美女に、私の目の前でキスをした。扇情的な赤いドレスがよく似合う女だった。――純粋過ぎると揶揄されるような私とは違う、艶やかな女だった。
それを目の当たりにして、私は何も言えなかった。
命令されることを何より嫌うローさんに、浮気をするななどと言えるわけもないし、自分の容姿が人並みでしかないことを知っていた私は、私が何か言えたとしても、醜い嫉妬にしか映らないだろうことを察していた。
だから、普段は飲まない酒をグラスで飲み干して、苦い気持ちを誤魔化すことしか出来なかった。
それから、ローさんの女遊びは激しさを増した。ログが溜まるまでの2週間、ハートの海賊団が貸し切った宿に泊まることはなく、夜毎酒場に足を運んでは、太陽が真上に昇るまで帰って来なかった。帰りが遅いと思って酒場に様子を見に行くと、彼は幾多の美女を侍らせて満足そうに笑っていた。そこに、ローさんの恋人であるはずの私の居場所はなかった。
それから、さらに2週間。
私たちハートの海賊団は、次の島に上陸しようとしていた。
賑やかなその島の船着き場は海賊にも開放され、陽気な町は心を浮き立たせる。夕方の通りは、売り上げを伸ばそうとする大声や、家路を急ぐ子どもで溢れていた。
諸般の手続きを終えた私は、一足先に船を下りていたローさんを追って通りを進んだ。
途中で見つけた喫茶店で、この島でしか手に入らないという茶葉と、それに合わせていくつかの焼菓子を2つずつ購入する。気のいい主人にこの島のログについて訊ねると、3日で溜まると返ってきた。礼を言って店を出て、さらに歩く。
しばらく行くと、嫌な光景が私の目に飛び込んできた。
胸元が大きく開き、太ももの中ほどまで深くスリットの入った青いドレスを着た女が、ローさんの腕に絡み付いている。しかし、衝撃的だったのはむしろ、それを当然のように受け入れ、不快げな表情ひとつ浮かべていないローさんの姿だった。
仲睦まじそうに寄り添い歩く2人を見ていられなくて、私は踵を返し、宿ではなく船に向かって駆け出した。
船に入って、船番として残っていた何人かと擦れ違ったが、言葉を交わす余裕はない。苦しくて悲しくて情けなくて、ただ早く自分の居場所に戻りたかった。
唇を噛み締めたまま自室に駆け込む。理由もわからずに震える手で、なんとか扉の錠を下ろし、そのままズルズルと床に座り込んだ。
胸が張り裂けそうだった。
あの人は、私でなくともいいのか。自分にとって唯一の存在を恋人と呼ぶのではないのか。あの人に片羽を求めた私は愚かでしかないのか。やはり色気も何もないような小娘より、色っぽく艶かしい美女がいいのか。長引く航海、船の上に自分の捌け口があるに越したことはないから、あの人は私をそばに置いていたのか。
――
ああ、だからあの人は罪悪感に苛まれる様子など欠片も見せずに女遊びに励むのか。
自分の足場が、音を立てて崩れていくようだった。
膝を抱え込み、顔を埋める。――もう何も考えたくなかった。
心を閉ざすように目を閉じて、細く深く呼吸を繰り返す。他の何事も考えずに済むように、吸って吐いてと心の中で唱えながら、何度も何度も――感情も感傷も、その全てが虚ろになるまで繰り返した。
しばらくの間、ただ虚空を見つめていた私は、不意に鼻腔をくすぐった甘い香りに眉を寄せた。喫茶店で買った荷物を引き寄せて、茶葉の入った缶だけを机の上に載せ、残りは包装を解くことすらしないままごみ箱に放り込んだ。
2つずつ買った焼菓子が、こんなにも悲しい気持ちを運ぶものだとは知らなかった。
浮かれていたのだ、私は。あの人の気まぐれで与えられた甘い言葉に、自惚れて、勘違いしていたのだ。
船長の言葉の真意を汲めないなんて、船員失格だ。
嵌め殺しのガラス窓の向こうに泳ぐ魚を目で追いながら、そのうち私は意識を手放していた。