おむかえ
「おとうさーん」
荷物の受け取りを済ませて外に出ると、自分を待ちかまえていたらしいが飛ぶように駆け寄ってきた。ひたすら嬉しそうな娘の様子に、錫也は頬が緩むのを自覚した。荷物を一旦置いて、走ってきたを抱きとめる。首に両手を回して抱きついてくる娘を抱きしめると、は満面の笑みで口を開いた。
「おかえりなさい、おとうさん！」
「ただいま、。いい子にしてた？」
「してたよ！」
「そうか。はえらいなぁ」
にこにこ笑うにつられて笑いながら、片手で娘を抱き上げる。少し離れた柱のあたりでこちらを見ていた月子に笑みを向け、あいた手で荷物を持ち上げると、彼女が歩いてきた。
「おかえり、錫也」
「ただいま、月子。何もなかった？」
「うん。羊くんから手紙が届いたくらい」
穏やかに微笑みながら言って、月子は、「そうか、じゃあ帰ったら読まないとな」と答える父親に抱かれてご機嫌な娘に手を伸ばした。
「ほら、。お父さん疲れてるだろうし、お母さんが抱っこしてあげる」
「……や」
ほんの少し頬を膨らませて、は錫也の首に回した手に力を込めた。首が絞まるほどではなかったが、明らかに離れたくないという意思表示だった。
「、わがまま言わないの」
「やだ！ だって、おとうさんかえってきたらいっぱいいっぱいだっこしてくれるっていったもん！」
ぷっくりと膨れた頬を見て、月子は困惑し、錫也は苦笑した。
「いいよ、月子。確かに約束したもんな」
なだめるようにと目を合わせた錫也にこくりと頷いて、は錫也に頬ずりした。
「もう……。じゃあ荷物持つよ」
「ありがと。でも大丈夫。そんなに重くないしね」
「でも疲れてるでしょう？」
「月子に持たせるほどは疲れてないよ。月子こそ、大変だったんじゃない？」
いたわるように言われて、月子は困ったように笑った。
「錫也のありがたみを再確認したよ」
普段は適当に家事を分担しているが、この2日間は錫也不在のために月子がすべてを行った。家事をするのは嫌ではなかったが、残念なことに月子は料理があまり得意ではない。手間取りながらどうにか食事の用意をしているところに、父親の不在で拗ねたが構えとせがんできた。
「お利口さんにしててはくれたんだけど、やっぱり錫也がいないのが寂しかったみたい。最近は早く帰ってきてくれてたから、なおさらかな」
錫也の職場に、夜勤希望の保育士が入ったとかで、錫也の帰りは早くなった。家にいることが多くなれば、子どもの扱いが上手い錫也はあっという間にになつかれた。
「そっか。寂しかったの、？」
「ん。だって、おとうさんいなかったんだもん」
しょげたように言うに、錫也の頬が落ちそうに緩んだ。この間まで「おかあさんのほうがすき」と言っていた娘が、自分の不在を寂しがるようになったのだと思うと嬉しかった。
「ごめんね」
緩んだ頬を引き締めながら謝れば、は「ん」と頷いて、錫也の首をぎゅうぎゅうと抱きしめた。子ども特有の柔らかい腕を首に感じながら、耳元をくすぐる柔らかい髪に笑みを浮かべる。
「今日はお父さんとおふろに入る？」
「うん！」
至極上機嫌なを左腕で抱え、右肩に荷物をかけ、空けた右手を月子の背に添える。旅先のことをどう話して聞かせようか考えながら、錫也は家族のもとに戻ってきたことを実感した。