かぞくでおでかけ
「でもよかったの、哉太？」
「あぁ？ 悪かったら来てねェって」
はしゃぐに手を取られて先を行く錫也の後ろで、月子は哉太に首を傾げた。哉太は別段気にした風もなく月子の懸念を一蹴して、ファインダーをのぞく。一面のコスモスを背景に、幸せそうな二人の姿を世界から切り取る。撮った写真を確認して満足そうに頷くと、まるで昔に返ったように、今度はそのレンズを月子に向けた。
「っもう！」
かしゃり、とかすかに鳴ったシャッター音に頬を上気させる。
――こいつは昔から、不意打ちで写真撮ると可愛い反応するよな。
内心で小さく笑い、視線を前の二人に移す。色とりどりのコスモスは、今を盛りと咲き誇り、秋めいた空気をより一層秋らしく見せていた。
「おかあさん、かなたおにいちゃん！ はやくはやくー！」
小さい手で錫也を力いっぱい引っ張りながら、月子と哉太に満面の笑みを浮かべて見せる。まるで天真爛漫を絵に描いたような情景に、哉太は再びファインダーをのぞきこんだ。今度は画面いっぱいにが写り、錫也は腕が少し見えているだけ。やはり満足そうに笑って、月子の背を軽く押す。
「ほら、呼ばれてるぞ、“おかあさん”」
いたずらっぽく笑う哉太に「もう！」と頬を膨らませて、月子は軽く駆けて二人に追いつく。少しだけ先回りをすれば、ためらいもなく腕の中に飛び込んでくる愛しい娘を抱き上げて、その柔らかな頬に頬ずりをした。そんな二人をやはり幸せそうに眺めて頬を緩めている錫也が、ちらりと哉太を振り返った。
「錫也、動くな」
振り返った瞬間に哉太は渋面を浮かべ、「あぁもうブレたじゃねェか」と眉を寄せる。悔しそうなその表情が可笑しくて、錫也は笑った。
「あ、くそ、笑うんじゃねェよ」
少しだけ不機嫌そうに、でも口元は笑みを形作ったまま、哉太は歩調を緩めた錫也の背を突く。以前と変わらない気安い関係が、どちらにとっても心地よかった。お、と呟いてやはりカメラを構えた哉太の視線を追えば、手をつないでコスモスをのぞきこんでいる二人の後ろ姿があった。
「何かあったのかな」
「行ってみりゃいいだろ」
首を傾げた錫也を焚き付けるが、錫也はたちに寄って行こうとはしなかった。
「まぁいいよ。後で話を聞くのも楽しいと思わないか、哉太？」
「好きにしろ」
レンズを錫也に向けて、幸せそうに緩んだ表情を見せる姿を撮る。少し近すぎる感はあったけれども、それでも哉太は仕上がりに満足そうだった。
「哉太は……最近どう？」
哉太が前を行く二人に視線を移すと同時に、錫也が問いかけた。が生まれて少しした頃に会ってから、哉太とはしばらく会っていなかった。もちろん、時折メールは届くし、個展やら合同展示やらの案内も届く。それでも、錫也は哉太の口から聞きたいと思った。
「このあいだ個展が済んで、今は……休暇みてぇなもんだよ。再来週からはまた写真撮りに行くつもりだ」
「そっか。……今度はどこに行くんだ？」
「アメリカ。ついでに羊んとこにも行ってこようと思ってる」
少しだけ驚いたような表情を見せた錫也に、哉太はにっ、と口角を上げた。いたずらが成功した子供のような、そんな無邪気な顔だった。
「羊、今研究の真っ最中で、しばらくお前らと会ってねぇんだろ？」
「あぁ、そういえば……しばらく見てないな」
「お前らの写真持って行ってやろうと思ってさ」
哉太がわくわくと楽しそうに見えるのは、羊の反応を想像しているからだろうか。少しだけ照れくさそうに頭を掻いて、錫也は感慨深げに息を吐いた。
「錫也ーっ、哉太ーっ！ 早くおいでよー」
「おとうさーんっ、かなたおにいちゃーんっ！ はやくぅ」
しみじみとした雰囲気でたたずむ二人を、先を行く二人が呼ぶ。二人の前にはこぢんまりとした屋台があり、錫也と哉太は思わず顔を見合わせて苦笑した。
「今行く。……ほら、哉太も」
少しだけ早足で歩けば、そうかからずに二人に追いつく。屋台の奥さんの穏やかな表情にやはり少しだけ苦笑して、錫也はと目を合わせるために膝を折った。
「何が食べたい？」
「えっとねぇ、ソフトクリーム！ しろいのがたべたいの」
弾むような無邪気な声と、期待に満ちあふれたキラキラと輝く目に“おねだり”されて、錫也は目じりを下げて財布を取り出した。
「仕方ないなぁ。月子は？ あ、哉太もいるなら……」
「いらねェよ……」
呆れたように即答する哉太とは対照的に、月子は食品レプリカと十数秒にらめっこした後に、おずおずと錫也を見上げて口を開いた。
「いちごの食べたいな」
「大きさは？ 一番小さいのでいい？」
「うん。……今日は少し肌寒いし、あんまりたくさん食べると身体冷やしちゃいそうだから」
ふわり、と笑んだ月子の髪をそっと撫でて、奥さんに向き直る。
「バニラとストロベリーのソフトをひとつずつお願いします」
財布から小銭を取り出す錫也の背中と、期待に目を輝かせた、それからそれを見て思わず笑みを漏らした月子。その光景を写真に収めて、哉太はまた顔をほころばせた。長年の友人たちが幸せそうにしているのは、ことのほか気分がいい。錫也が振り返るタイミングに合わせて、再びシャッターを切る。続いて、スプーンとソフトクリームを手渡されて幸せそうなにピントを合わせて、だけを撮る。
「いっただきまーす！」
嬉々としてソフトクリームにかぶりついて、は「おいしー」と破顔した。その表情も逃さず写真に収め、のんびりスプーンでピンク色のソフトクリームを口に運ぶ月子も撮る。軽く小首を傾げて「いる？」と問うた月子に錫也が頷けば、どこのラブラブカップルだと言わんばかりに幸せそうな画が撮れた。
「かなたおにいちゃんっ、いる？」
こてん、と首を傾げながら食べかけのソフトクリームを差し出してくるに、哉太が苦笑する。
「いや、俺はいい。……おとうさんに、あーんしてやれよ」
少しだけ鋭い視線を向けてくる錫也を目で示せば、は何一つ疑うことなく「おとうさん、あーん」とやはりソフトクリームを傾ける。少しだけ溶けかけたソフトクリームをぱくりと口に含み、錫也は笑み崩れた。多少だらしなくも見える表情に笑みを浮かべながら、錫也とのツーショットを撮る。
「あぁ、こんなにベタベタにして……」
ソフトクリームを食べ終わったの口元は、クリームでベタベタになっていた。手がベタベタでないだけいくらかマシとはいえ、折角の可愛い顔が少しだけ笑えることになっていた。持参したおしぼりで優しく口元を拭ってやる錫也はやはり“父親”の顔をしていて、哉太は学生時代に錫也を“おかん”と呼んでいたことを思い出して噴き出した。
「どうしたの、哉太？」
「いや……ほら、高校時代、錫也のこと“おかん”って呼んでたなと思ってさ」
「そんなこともあったね」
ふふ、と笑う月子にレンズを向ければ、少しだけ顔が強張る。
「ったく、しゃぁねェなぁ」
呆れたように言う哉太は、言葉ほどは呆れた様子もなく、楽しげに笑った。その笑い声とほぼ同時に、が軽やかに声を上げた。
「あっ！ ちょうちょさん！」
口元を綺麗にしてもらったが、錫也の手をすり抜けて駆けていく。の目の高さと同じか、それよりちょっとだけ高い位置をひらひら舞う蝶々を追いかけて、が駆ける。風に身を任せるようにゆるゆると動く蝶々の後ろで、のスカートがひらひらと揺れた。無邪気なその姿を捉えようと、連写モードでを追う。かしゃかしゃと数回のシャッター音が鳴り、画面の中でと蝶々が戯れる。ゆらゆらと明確な意思も見せずに風に乗る蝶々は、精一杯手を伸ばすに構うことなくコスモスの咲き誇る花壇の中へと消えて行ってしまった。
「あーあ……」
「行っちゃったね」
月子は落胆した様子のに歩み寄り、柔らかな髪を撫でる。駆けまわって少しだけ乱れた髪を撫でつけるようにして整えて、そっと抱き上げる。
「……聖母子像かよ」
まるで宗教画を思わせるような慈しみに満ちた光景に、哉太はやはりカメラを構えた。いとおしそうに頬ずりし、髪を撫でる月子と、少しだけしょげたが少しずつ笑っていくのを撮影して、哉太は自分の横でやはり微笑ましそうに二人を見ている錫也を見やった。
「あっち行って来いよ。折角だから三人の写真も欲しいだろ？」
「あ、ああ、そうだな。頼む」
錫也が妻子に近づいていく様子を撮影し、月子からを受け取る最中すらも撮影し、それから三人そろって自分を見たのを確認してシャッターを押す。背景のコスモスはいい具合にぼけて、三人を引き立てている。すっかり笑顔になったが哉太に駆け寄ろうとするのを錫也が何とか止めている、その様子さえ微笑ましいのは、自分にとって大切な二人の子どもだからだろうか。そう考えて、哉太は二人の手をかいくぐって自分に駆け寄ってくるの姿を写真でとらえた。
「どうした、？」
足もとまで寄ってきたのために膝をつけば、は小さな手を伸ばして哉太の手を握った。
「かなたおにいちゃんもおしゃしんとるの！」
「いや、俺は……」
思わず面食らった哉太の手を引っ張って、が歩き出す。幼い少女の力だから、力いっぱい引っ張られていても振りほどくことは容易だ。けれど、引っ張っているのが自分の半分ほどの背丈しかない少女だと思えば、力ずくで振りほどくのは躊躇われた。まして大切な友人の、溺愛している娘だ。結局、哉太はどうすることもできずにおとなしく二人のもとへと引きずられてしまった。
「……俺が撮られてどうすんだよ……」
「一応デジカメ持ってるから、俺が撮るよ。……それでいい、？」
辟易とした哉太に苦笑しながら錫也が荷物を示すと、が不満そうに頬を膨らませた。ぷくぅと空気を含んだ頬は、生意気そうというよりもやはりいとおしくて、錫也は困ったように首を傾げた。
「だめなの！ おとうさんもおかあさんもいっしょにとるの！」
絶対に譲歩する気などないといった様子のに、哉太は頭を抱えた。そこらに通行人がいるわけでもない状況で、どうやって四人の写真を撮ればいいというのか。初めから哉太には写真に写るつもりなどなかったので、三脚の持ち合わせはない。錫也にしても、まさかが四人の写真を欲しがるなどというのは想定外で、どうしていいかなどわかるわけもない。
「あ、ねぇ、カメラをこっちに向けて、自分たちで持って撮るのは？ ほら、哉太がよくやってた」
頭を抱えてしまった二人に助け船を出したのは月子だった。名案というよりは迷案のようでもあったが、他に解決策もなく、哉太は錫也に手を伸ばした。
「しゃぁねェからそれで撮る。……コンデジだろ？ 貸せ」
「あ、……ああ。はい」
哉太は受け取ったデジカメで遠くを撮ったり手前を撮ったりして感覚を掴むと、右手でを抱き寄せた。の頭の高さに合わせるように屈み、錫也と月子を手招く。
「じゃ、撮るぞ。――はい、ちーず」
照れているのか少しだけぶっきらぼうな声の後、小さくシャッターが鳴る。動くなよ、と念を押してから撮った写真を確認し、ぶつぶつと口の中で何事かを呟く。
「もっかい撮る。――いくぞ、はい、ちーず」
二度目の写真はなかなか満足のいくものだったらしく、哉太は少し表情を緩めた。撮った写真をに見せて「これでいいか？」と聞けば、は満足そうに大きくうなずいた。
後日、哉太の机の上には四人がいっぱいいっぱいに写った写真の入ったフォトフレームが追加され、また、翌年届いた錫也たちからの年賀状は、哉太の撮った家族写真と、いくつかのの写真を利用したものだったとか。