蛍狩り
梅雨入りが宣言されて二週間ほどが経った。時折それらしく雨が降りもするが、例年のごとく梅雨入り宣言からこちら、眩しいほどの日差しが降り注いでいることも珍しくない。
「涼しいねぇ」
しかし、昼間の日差しや暑さからは想像しがたいほど夜間は涼しくなる。時にはいっそ肌寒さを感じることさえある。
は肩に羽織ったショールを整えながら、隣に立つ哉太に微笑みかけた。淡い桃色のショールは、夜闇の中にあってさえをよく引きたてている。
「あぁ、本当だな。今日は結構暑かったのに」
「ねー。よくわからないよね」
はくすくすと声をあげて笑った。その笑い声のように軽い足取りで、二人は進んでいく。
夜ということもあってか空いていた道も、目的地に近づけば近づくほど人が多くなっていく。
「人、増えたな」
「やっぱりみんな蛍見に行くのかな」
「この先、他には何にもねぇからな……。思ったより多いな」
「そうだね。……蛍、いっぱいいるかな？」
「一応話題になってるくらいだからな。それなりにはいるんじゃねぇか？」
「楽しみだね」
二人は久しぶりに見る蛍へ期待を寄せながら足を進めていった。
目的地――自然公園に入ると、それまでと違って明かりが少なくなった。白色系の街灯が遠ざかり、オレンジ系のやわらかな光を放つ照明が、足元をほの明るくしている。水場があるのはまだ先だったが、蛍を目当てにした来場者で道はいっぱいだった。
雨は降っていないが、空には薄く雲がかかり、星は隠れてしまっている。夜闇を照らすのは地面に据え置かれた照明だけだった。
「足元、気をつけろよ」
「うん、ありがとう」
辛うじて足元が見えるかどうかの明かりにも目が慣れたころ、さらさらと水の流れる音が聞こえ始めた。水場が近いらしい。道の両脇に小川が流れているらしく、道の端に人が集まっていく。
「……蛍、まだ見えないね」
「だな。もっと先に行かなきゃいねぇのかもな」
うん、と相槌を打って、そっと足を踏み出す。
少しずつ緩やかになっていく人の流れに従って進んでいく。人ごみが徐々に厚くなり、子どもの名前を呼んでいるらしい親たちの声も聞こえる。
「……きゃ！」
足もとを走って通り過ぎていった子どもに驚いて、が声を上げる。驚きから思わず足を止めた彼女を振り返り、心配そうに距離を詰める。
「大丈夫か？」
「うん……びっくりしただけ。暗いから、よく見えないね」
なかば苦笑しながら言って、は息を吐いた。人の多さに酔ったのか、少し疲れたような表情だった。
「こう人が多いと弱るな。どっかで休憩できりゃいいんだけど」
「大丈夫。……たしかに、人は多いね……」
「蛍見にきたのか人間見にきたのかわからねぇな」
哉太がそう苦く笑えば、は表情を緩めた。
「本当だね」
顔を見合わせて笑み、また人の流れに加わる。ほんの数分立ち止まっている間に、人はさらに増えたようだった。
「……っ！」
強引に前に進もうとした男に押しのけられて、がバランスを崩す。倒れそうになったの二の腕を掴んで、彼女が転ぶのを防ぐ。人ごみの向こうに見えなくなった男に舌を打って、の顔を覗きこむ。
「足ひねったりしてねェか……？」
「大丈夫だよ。ありがと、哉太」
自分の身体を支えた力強い腕に胸を跳ねさせ、しかし努めて冷静に返す。真剣な表情の哉太は、薄明かりの中でいつもより格好よく見えて、は頬が熱くなるのを感じた。幸いどうにか人影がわかるかどうかの薄闇は、紅潮した表情を哉太から隠してくれた。
「あ、哉太！」
哉太の顔を直視できずに逸らした視線の先に、ほのかに光るものを見つけて、は哉太の袖を軽く引いた。道の右端の木立を指差して、
「ね？」
と首を傾げる。
「どこだ？ ……ああ、わかった。……小っせぇな」
哉太は少し意外そうに言った。
二人の視線の先でゆるやかに明滅する微かな光は、まるで人目を忍ぶように密やかにそこにあった。周囲には他に蛍がいないらしく、やわらかな光はいっそう儚く見えた。
流れに流されるようにして足を進めていると、柵に囲まれた池に出た。途端飛びこんできた風景に、は思わず声を上げた。
「わぁ……！」
池を取り囲むように植えられた木々の枝に止まって光るものあり、光ながら空を飛ぶものあり、まるで夜の森を背景に星を配置したかのような幻想的な光景だった。
枝葉に止まり、ふわりふわりと光っている蛍は、まるで互いに呼応するように、あるものが光ればほかが光る。飛んでいる蛍は、まるで空中を滑るように、すうっと視界を流れていく。
「すごいな……」
圧倒されたように声を潜めて哉太がつぶやく。
「すごいね……」
蛍の光と同じように、も応じた。
足元を照らす暗い明かりや遠い街明かりに浮かび上がった木々に、蛍が光を添える。微かに緑みを帯びた黄色の淡い光が、儚く、美しく光を放つ様子は、咲きほこり散っていく桜にも似て、人々をしみじみと魅了していた。
息を呑むような美しい景色を前に、も哉太も無意識に気分を高揚させた。ほんの少し脈が速くなり、幸福感が胸に満ちる。二人は、その幸福感に促されるように自然と手をつなぎ、ゆっくりとした歩みで帰路についた。