「もうすっかりクリスマス一色だね」
色とりどりのイルミネーションが輝く商店街を歩きながら、少し弾んだ声音で言うと、隣を歩いていた哉太は、マフラーを少しだけ下げて「だな」と頷いた。
「なぁ、は今年は何が欲しい？」
「え？ あ、クリスマスプレゼントに、ってこと？」
急に話を振られて、思わず足を止める。
「そうだよ。他にないだろ」
求められた答えを返せなかったから、少しだけムッとした声。顔を見上げれば、眉間にはくっきり皺が浮かんでいた。慌てて、
「待って。すぐ答えるから、ちょっと考えさせて」
と告げて、お店のショーウィンドウに目を走らせる。
可愛らしい洋服、もこもこのマフラーや手袋。お菓子のブーツに、美味しそうなケーキの広告。どれもこれも凄く魅力的なのに、哉太からもらうのだと考えるとどれも全然ピンとこない。
「っと、ちょっとこっち来い」
むぅと唸っていると、不意に哉太に手を引っぱられた。何の実が前もしていなかった私は、哉太が手を引くままに引き寄せられ、真正面から哉太の胸にもたれかかるような体勢になっていた。微かに立ちのぼった哉太の香水の香りに、一瞬だけ目元が緩んだ。
赤くなった顔をとっさにうつむけて、一度だけ深呼吸をする。それから、哉太の急な行動を咎めようと顔を上げたまさにその時。私の後ろ数十センチのところを、物凄いスピードで数台の自転車が走り去って行った。
「ったく、危ねぇな」
苛立ちも露に吐き捨てて、それから哉太はふと一切の動作をやめて目をぱちぱちと瞬かせた。
「っわりぃ！」
そして目に光が戻ると、私の肩を押すようにして後ろに下がる。どうしたのかと訝しんで顔を見つめると、哉太は耳まですっかり真っ赤になっていた。
「どうかしたの、哉太？」
「い、今、おまえの……な、なんでもねぇ！ それより、欲しいものは決まったのかよ」
乱暴な口調ではあるけれど、顔を赤くして言われても怖くない。私は、小さく微笑んで口を開いた。
「うん、決まったよ。……哉太が、普段つけてるのと同じ香水が欲しいな」
嗅覚は記憶と密接に結びついているという。それなら、哉太の香りさえあれば、夜寂しくても、少しは誤魔化せるのかもしれない。
そう思って言ったことだったけれど、やはり哉太には不審に映ったらしい。
「俺がつけてる香水ぃ？」
怪訝そうに聞き返した哉太に「駄目？」と首を傾げて見せると「別に駄目じゃねぇけど……」と歯切れの悪い反応が返ってきた。
「まぁいいけどよ。じゃあ、クリスマスプレゼントはそれでいいな？」
「やった！ 楽しみにしてるね。……あ、ね、哉太は？ 哉太は何が欲しい？」
哉太に、どうしてそれが欲しいのかと聞かれるのが怖くて、たたみかけるように問いかけた。
「俺は……がくれるんなら、何でもいい」
どことなく幸せそうに微笑まれて、顔に血が集まる。赤くなっているだろう顔を隠すように哉太の腕に額を押し付けて、小さくこぼす。
「何でもいいが一番困るの知ってるくせに」
何をあげても、哉太はきっと喜んでくれる。だけど、どうせなら一番喜んでくれるものをあげたい。だけど、それは何だろう。
「っと、そろそろメシにすっか。あんまり遅くなると陽日センセがうるせぇだろ」
センター試験まで1ヶ月を切って、先生たちも少しピリピリしている。海外へ写真技術を学びに行くつもりの哉太と、大学進学を決めた私とでは、ここしばらくの過ごし方は全然違っていた。デートの回数は減って、サボり魔な哉太の所為で会える時間も減っている。残り少ない時間を惜しむように、休み時間の教室は雑談にあふれている。私と哉太が会話する時間よりも、私以外が哉太と会話している時間の方が長いかもしれない。それでも、やきもちを焼く気にならないのは、私自身思い出づくりに懸命だからかもしれない。
「次のデート、いつにしよっか」
少し早目の晩御飯を前にして、哉太の顔を見上げる。少しだけ寂しい気持ちが頭をよぎる。星月学園を卒業するまでに、あと何回デートできるだろう。
「来週は確か模試だろ？ ……クリスマスイブっきゃねェんじゃねぇか？」
くしゃり、と哉太の手が私の頭を撫でた。乱暴なようで実は優しい手つきが、いつだって愛おしい。
「そうだね、じゃあ、イブに……」
「んな寂しそうな顔すんじゃねェよ。ったく……」
頭を抱え込むように抱き寄せられて、ん、と小さく頷く。哉太が大好きだから、哉太と離ればなれになることを考えると、寂しくて辛くてわびしくて、苦しい。あと何度、私はこんな思いをするのだろう。あと何度、私はこんな思いをできるのだろう。
＊＊＊
「つか、。おまえ、なんで俺が使ってる香水が欲しいなんて言い出したんだ？」
香水の入っているらしい小箱を手渡しながら、哉太が訝しげに口を開いた。訊かれずに済みそうだと思っていただけに、答えるのに抵抗がなかったとは言わない。だけど、口ごもっている間に哉太が付け足した言葉に思わず笑みをこぼせば、哉太はじと、と私を睨んだ。
「男物の香水にラッピングを頼むのは恥ずかしかったんだからな。理由ぐらい聞かせろよ」
言われてみれば、確かに不思議な話だろう。店員さんには、クリスマス用のラッピングを、自分が使うものに依頼しているように見えたのかもしれない。
「……その、ね」
「なんだよ」
「……、ごまかせるかなって……」
「……は？」
小声で答えては見たものの、聞こえなかったらしい。怪訝そうな哉太の「……は？」を聞くと居た堪れなくなって、下を向いた。
「怒ってるわけじゃねェよ。ただ、何をごまかすってンだ？」
宥めるような、優しい声音に促されて、さっきよりは少しだけ大きい声で答える。
「寂しいの」
今度は聞こえたはずなのに、哉太の反応がない。不安になって、哉太の顔を仰げば不思議そうに、でも顔を赤くして硬直していた。意図が伝わったのか、そうでないのかわからなくて、一応説明を加えることにした。
「これから、会えないこと、増えるでしょう？」
「……あ、あぁ」
「そんなときに、哉太の香水があったら、デートとか思い出して、寂しいのごまかせるかなって」
「……っ」
哉太が顔を覆った。右手で目元を隠すように顔を隠しているけれど、少しだけ見えている頬は赤くて、哉太が照れているのはすぐに分かった。
「かなた……？」
「ったく……おまえは……。それでもっと寂しくなったらどうすんだ」
「……我慢するよ？」
「……」
哉太はパタリと机に突っ伏して、それからむくりと起き上がった。
「寂しくなったら電話しろ。3月までは会いに行ってやっから」
呆れたような、でも優しい言葉に、私は思わず哉太に抱きついた。
「っ！？ 、おまっ……！」
「だいすきだよ、かなた」
耳元でささやくように、幽かな声だったけど、哉太の耳には届いたらしい。哉太の腕が肩に回って、ぎゅ、と抱きしめられた。
特効薬
（私の寂しさを癒してくれるのは哉太本人だけでしかないことを知っていたはずなのに）