春だ。桜は既に散ってしまい、徐々に葉桜へと様相を変えていっている。
高校三年生という、ある意味で最も忙しい――勉学に励むべき時期に差し掛かっていながら、まだその実感も薄く、哉太はいつものように木陰でうたたねに励んでいた。
肌寒い日が続いていたが、今日は割に暖かく、木にもたれかかったまま、哉太はひたすらぼんやりと舟をこいでいた。春眠暁を覚えず。まさにそんな心境である。
「哉太、みーつけた」
うとうとと微睡ろんでいた自分の耳に、やわらかく届いた無邪気で明るい声の持ち主を、哉太は考えるまでもなく知っていた。
「――」
重いまぶたを押し上げれば、目に入るのは愛しい恋人の姿。呆れたような表情で、哉太を見下ろしている。
「もう、またこんなところでうたたねして」
「早かったんだな」
「うん、すぐに済んじゃった。……身体の調子がいいからって、こんなところで寝てたら風邪引くよ」
呆れ顔のまま哉太の横にしゃがみ、はふにと哉太の頬を指で突いた。その指をやさしく捕まえて、哉太は言い訳がましいのを承知で口を開いた。
「……寝るつもりはなかったんだよ。ただ、こう……日のあたり具合がちょうど良くてだなぁ」
「たしかに、ぽかぽかしてて気持ちいいね」
わずかに顔をあお向けると、まばらな葉の向こうに、夏ほど強くもなく、冬ほど弱くもない、心地いい強さで光を放つ太陽が透けて見えた。少しだけ目を細めて、は「なんだか眠くなってきちゃった」と小さく笑った。
「少し寝るか？ 今ならまだ気温もそんなに低くならねぇだろ」
ぽん、と自分の膝を軽く打って提案する哉太だが、が頷くとは考えていなかった。心配性ののことだから、俺の身体を心配して、寝るとは言わないだろう、と、そう思っていた。
しかし、哉太の予想は珍しく裏切られた。
あふ、と小さなあくびをもらして、は「それじゃあちょっとだけ」と、哉太にもたれかかるようにして哉太の隣に腰を下ろした。
傾けたの頭に哉太の肩があたる。据わりのいい位置を探してごそごそと身じろぐの様子は、お世辞にも心地よさそうとは言いがたい。むぅ、とかすかに不満げな声を漏らすに、哉太は薄く苦笑した。
「膝、使っていいぞ」
よほど眠いらしいは、いつになく緩慢な動作で小さく首肯し、それから柔らかな芝の上に身体を横たえ、哉太の太ももの上にそっと頭を載せた。男子高校生としては華奢な哉太の太ももは、高すぎず低すぎず、にちょうどいい高さの枕を提供した。あまり筋肉質ではないため、硬くもない――もちろん、女子に比べれば硬く筋肉質ではあるが――哉太の太ももは、が思っていた以上に心地よく、はそのまま睡魔に飲み込まれてしまった。
「ったく……」
警戒心も何もあったものではない様子のを見れば、苦笑がこみ上げてくる。それでも、こうも安心した様子を見せられれば、膝枕くらいいつでもしてやるのに、と思ってしまう。結局のところ、哉太はが大好きなのだ。
制服のスカートから伸びる細くしなやかな脚に目を止めて、哉太はを起こしてしまわないよう慎重に上着を脱いで、脱いだ上着での腰から膝までを覆い隠した。暖かいとはいえ、まだ春先。いつ冷えるかわからない。ましては脚のほとんどをニーハイソックスで隠しているとはいえ、丈の短いスカートを着ているのだから、気温が下がったときは辛いだろう。
哉太は思わずといったように笑みを漏らして、愛しそうに、幸せそうにの寝顔を見下ろしている。わずかに乱れた長い髪をそっと撫でつけるようにして整えて、哉太はよりいっそう顔を緩めた。
周囲に人影はなく、ただ春の陽気と、のどかな空気だけが二人を包んでいる。首を伸ばすように視線を上に向ければ、枝で羽を休める小鳥が見える。特別でもなんでもない、ありふれた春の光景だったが、哉太には、とても幸せな風景に思えた。自分のすぐそばにがいて、と仲睦まじくしていられる今が、どうしようもなく幸せで幸せで、あたたかな気持ちで胸がいっぱいになる。
哉太の膝で眠るは、寝返りひとつ打たず、それは気持ちよさそうに熟睡していた。かすかに上下する肩から顔へと視線を移す。いつも通り、愛しいの顔がある。脱力したの表情は穏やかで、何の気負いもなさそうに見えた。
「ほんっと、気持ちよさそうに寝やがって」
憎まれ口をたたいても、頬を引っ張って咎められることはない。哉太が落としたひとりごとに気づく様子も、哉太のひとりごとで眠りが妨げられた様子もなく、変わらずは寝息を立てている。
「だけ、だからな。以外の誰にも、膝枕なんてしてやらねぇんだから、そこんとこ、ちゃんとわかっといてくれよ」
わずかに苦笑も含んだ懇願に返る言葉はない。いつもなら「わかってるよ」と即答するだろうは、深い眠りの底、夢の世界にいる。
今のこの状態は、昔の哉太にとって考えもしないものだった。
病弱な自分の力では守ってやれないからと、錫也に任せてしまったほうがいいかもしれないと思ったこともある。それでも、理性とは別のところがそれを拒んだ。
完全に守れなくてもいい。――そもそも、小さい頃にに守られたことだってあった。
は、俺じゃなくてもいいのかもしれない。――それでも、俺はじゃなきゃ嫌だ。
駄々をこねる子どものように、理屈など知らず、ただ自分の気持ちだけに素直になった。
自分が理想とする“大人の男”とは程遠い行為だったが、それでもは哉太を受け入れた。以来、は哉太の腕の中にいる。
付き合い始めて3ヶ月が過ぎ、半年が過ぎ、あと2ヶ月もすれば1年を超える。恋人となったは、今まで以上に魅力的で、今まで同様気安い存在だった。多少のドジを責めることもなく、哉太が傷つくほど笑うこともない。
幼馴染だからこそ、恋人になるまでが大変だった。
だが、幼馴染だったからこそ、お互いを受け入れて笑いあうまでに時間がかからなかった。
もうすぐが眠ってから1時間が経つ。そろそろ昼食にしなければ。哉太はそう思って、のやわらかな頬をそっとつついた。
「眠り姫じゃねぇんだから、自分で起きてくれよ」
口角を上げたままそう呟いて、哉太はを起こしにかかった。
内心では、起きなければいいと、そう思いながら。
春の陽気に抱かれた眠り姫
（「このまま起きねぇなら、ちゅーするぞ」悪戯な囁きは、ただ哉太の心の中に。）