「」
私を膝の上に載せた哉太は、私の名を呼ぶその声の甘さに気づいていないのだろう。
四苦八苦しながら市販品を組み合わせたショートケーキを作り上げた私がケーキを切って持っていくと、何の脈絡もなく私を抱き寄せて、そのまま膝の上に抱え込んだ。両手でケーキの載った皿を持っていた私に抵抗の術はなく、大した抵抗もできないまま哉太の腕の中におさまってしまった。
「髪、上げてたんだな」
仕事から帰ってきた哉太と顔を合わせたのは、今が最初だった。料理中はキッチンに入ってこないで、という我が侭を聞いてくれている哉太には、私がキッチンでどんな格好をしているのか分かるはずもない。
「料理中だったから。……年がいがないにしても、誰も見ないからいいかと思って」
「似合ってる」
耳元に口を寄せる哉太の表情は見えない。顔を赤くしているのだろうか。それとも、まったくの無意識で、発言の恥ずかしさに気づいていないのだろうか。あるいは。
「普段髪下ろしてる分、ってうなじが白いんだよな」
微かに感じる哉太の吐息は、以前と違って熱くない。
――まったく照れてない、ってこと……。
首を傾げる私の首元に、ほんのささやかな痛みが走る。一瞬の痛みの後に、甘い疼きと、可愛らしいリップ音。
「っ哉太！？」
「虫よけ。髪下ろせば見えないんだから、そんなに怒るなよ。いいだろ、少しくらい。指輪つけてねェみてぇだし、俺のものだって主張するものがあったっていいじゃねェか」
しれっと言ってのけた哉太は、まるでいつもの哉太じゃない。つまりこれは、しばらく行動を共にしていた誰かに感化された、一時的なものなのだろう。
「いつもはそんなことしないくせに」
「嫌だったか？」
少しだけむくれて言うと、哉太は横から私の顔を覗き込みながら訊いた。嫌なわけがない。ソファに座る哉太の左手に、約束の証があるのを見て、私は確かに安堵したのだから。私が哉太のものであるように、哉太は私のものだと、一見して分かる証は、物凄く大きな安心を連れてくる。
「嫌じゃないけど、誰かに見られたら……」
「見せつけてしまえよ」
甘い声音は、優しく鼓膜を震わせる。
「は俺のものなんだって、お前の周りにいる全員に知らしめてやれよ」
腰にまわされた手にぎゅ、と力がこめられた。その力に逆らわず、ぽすんと哉太の胸にもたれかかる。とくんとくんと、規則正しく脈打つ拍動ですら愛おしい。
「もうみんな知ってるよ」
小さく小さく、言い訳のように呟く。
「いつもはちゃんと指輪つけてるもん。今は、料理中だから外してただけ」
キスマークなんて、誰がつけたって同じに見えるんだから、人目につく所にはつけないで、と思う。思うだけで、口にはしない。きっと哉太は怒るから。
「今回の撮影のアシスタントさん、女の人のあしらいが上手かったんだね」
「……当たり。何でわかったんだ？」
「うつってるよ、たぶん。今回の撮影旅行は長かったもんね」
「うっわ……」
小さく呻いたきり、しばらく哉太は黙ってしまった。そして次に声を発したとき、哉太はすっかり照れてしまい、声は上ずっていた。
「よく考えたら俺なに恥ずいことしてんだ……っ」
どうやら、以前の自分と先ほどまでの自分との差異に気づいたらしい。
――よし、これで今日はおとなしい、といいなぁ……。
一瞬遠くを見遣ってしまった私は、いけないいけないと首を振り、ソファの前に置かれたローテーブルにケーキ皿を置いた。
「哉太、一回離して」
「……やだ」
「フォーク取ってくるだけだから」
理由を説明しても、哉太は頑なに私を離そうとしない。それどころか、頭を抱え込むようにしながら愛おしいわがままを言って、さらにうなじに口付けてきた。柔らかな唇が触れる程に、幸福感と愛おしさがこみ上げるが、それに絆されている場合でもない。
「だって俺、向こう一ヶ月また海外出張だろ？ や、ちょっと違うけど、でもまたひと月逢えねェわけじゃん。くっついてたくたっていいだろ」
「そうだけど。せっかく哉太にとって初めての国内個展のお祝いに、って作ったのに」
もう、と私はため息をついて言った。