「すごい雨だね……朝はあんなに晴れてたのに」
昇降口で苦笑したの手に傘はない。朝は雲ひとつない快晴だったので、持ってこなかったのだろう。
「あぁ……まさに土砂降りって感じだな」
「困ったなぁ……今日は折りたたみも持ってないのに」
愛しい恋人の途方に暮れた姿を見て何もせずにいられるほど、哉太は無情ではなかった。傘立てから自分の傘を取り出して、半ば強引に押しつける。
「今日急ぐって言ってただろ？ 使えよ。俺、教室のロッカーに折りたたみ入れてっからさ」
「……でも」
「遠慮すんなって。別に折りたたみがあんだから、傘貸したって問題ねぇよ」
笑って言うと、は「うぅ」と軽く唸って、それから遠慮がちに傘の柄を握った。
「えと、それじゃあ借りる、ね。ありがと」
「おぉ、気ィつけて帰れよ」
男物の傘をさして校門へ駆け足ぎみに去っていく彼女の姿は、すぐに哉太の視界から消えた。
雨の所為で視界が悪い。哉太は大きく深呼吸して、土砂降りの雨の中に傘もささずに飛び込んだ。
* * *
「――で、に傘を貸して、自分は雨の中濡れて帰った、と」
「ぐ……」
「このバ哉太」
「っば、馬鹿って言うな！」
「ほら大人しくする。熱上がるよ」
まるで母親のように甲斐甲斐しく看病する錫也に、哉太は逆らえなかった。昇降口から男子寮まで、距離はそんなにない。しかし、雨量が多かった為か、寮についた時には全身濡れねずみの状態だった。
「には黙っててあげるから、こんなこと二度とするなよ。だって、自分に傘を貸した所為で哉太が風邪ひいたって知ったら、罪悪感を持つことになるんだから」
「わぁったよ」
ひとつうなずいて、小さく欠伸する。風邪薬が効いているのか、まぶたがそろそろと下りていく。
「ほら、無理しなくていいから寝て。起きたら何か作ってやるから」
毛布を哉太の肩まで上げて、錫也が優しく言う。一呼吸置いて哉太を見れば、すやすやとまるで子どものように穏やかな寝息を立てていた。
* * *
「哉太っ……もう風邪いいの？」
二日後、ようやく熱がひいて登校した哉太にが走り寄る。心配そうに歪められた顔を見て、哉太は一日かけて考えた言い訳を口にした。
「あぁ。……雨が降って急に気温が下がったからな。……ホント、弱くて嫌んなるぜ」
冗談めかしていえば、は苦笑して、それから申し訳なさそうに眉を下げた。
「私に傘貸したから？」
「ちゃんと折りたたみ使って帰ったっての。気温の変化の所為だから、お前は悪くねぇよ。だいたい、傘貸したのだって、ほとんど無理矢理押しつけたようなモンだっただろ」
ぽん、との頭に手を載せて、哉太は殊更に明るく笑って見せた。
「それより、昨日の分のノート見せてくんね？」
元気な様子の哉太を見て、これ以上言っても無駄だと悟ったのか、は食い下がることなくノートを手渡した。