「ねぇ錫也、やっぱり哉太だけなんてずるいよ。僕もに会いたい」
「駄目だよ。今日は哉太の誕生日だから、二人っきりにしてあげるって決めただろ？」
そう言って、錫也は羊の頭を軽く撫でた。
「ほら、お菓子作ってあるんだ。それ食べて、我慢してくれ」
なだめるように言う錫也の表情は、ほんの少しだけ苦笑に似ていた。しかし、羊は納得できかねる様子ながらしぶしぶ頷いて、窓の向こうに見える屋上庭園に目をやった。恐らく、そこにたった二人でいるだろう二人の姿を思い描いて。
* * *
夕闇が空を統べる頃、哉太とは誰もいない屋上庭園で見つめあっていた。二人の間には、ケーキの箱と、サンドイッチの袋がある。
「誕生日おめでとう、哉太」
「おぅ。サンキュ」
ふわりと笑んだに、照れ笑いを返す。ほのぼのとした雰囲気に、二人はゆったりと笑んで、温かいココアの入った紙コップを静かに合わせた。
「日中はあったかくなったけど、夜は冷えるね。ココア持ってきて正解だった」
「だな。……寒かったら言えよ」
「うん、ありがと」
哉太の優しさが嬉しくて、は静かに頷いた。それから、太陽の赤が消え去った空を見上げる。
今夜は月が見えない。月の中ごろだというのに、まさかの新月だ。
「綺麗だね」
そう言うが綺麗だと、哉太には思っても言えなかった。
「だな。月がねぇ所為か？」
「まだまだ夜の空気は冷たいもんね。でも、星は確かに春の配置になってる。……不思議」
ああ、と頷いて、哉太はサンドイッチの袋を破る。
「何だか、特別な気がするね。昨日と大して変わらない夜空なのに、いくつもある星が、哉太を祝ってるみたいな気がする」
「別に、いつもと同じ空だろ。恥ずかしいこと言うなよな」
夜空観察のために、屋上庭園に灯りは少ない。けれど、それでも哉太のすぐそばにいたには、哉太の頬が赤みを帯びているのが見て取れた。
「そんなことないっ！ だって哉太が生まれた日だよ。特別じゃないわけないじゃない！！」
今にも掴みかかろうとするほどの勢いで力説して、は哉太の腕にそっと手を添えた。
「生まれてきてくれて、ありがとう。哉太と逢えてよかった。私、今凄く幸せだよ」
そのままそっと哉太の手に自分の手を重ねる。手から伝わったぬくもりに、哉太の頬が緩む。
「ばっ……ばか、照れるだろ！」
けれど、口をついたのは照れ隠し以外の何物でもない、子どもっぽい言葉で、哉太は「ひとつ歳くったはずなのに、こんなんでいいのか俺！？」と内心で自問自答した。
「そうだ、忘れるところだった」
しばらくの沈黙ののち、はそう言って小さな包みを取り出した。はい、と手渡されたそれは、記念硬貨でも入っていそうな小さい箱だった。
「開けていいか？」
「ん、どうぞ」
こくりと頷いたを確認してから、箱にかけられたリボンを解く。
「ペンダントトップ……？ っこれまさかお前の手作りッ！？」
箱の中に丁寧に納められたペンダントを見て、哉太は大声を上げた。恥ずかしそうに首肯するの肩を抱き寄せて、嬉しそうに笑む。
「すっげぇ気に入った！」
「よかった……。哉太をイメージして作ったんだよ。……その、哉太はもうペンダントつけてるけど、そんな形だったら、邪魔にならないかなって思って……」
「あぁ、気に入った！ 、おまえやっぱり趣味いいな！」
満面の笑みを浮かべて言いながら、早速ペンダントトップを自分がつけているネックレスに取りつける。本心から嬉しそうな様子の哉太を見て、はほっと息をつく。
それからしばらく、二人はのんびりとサンドイッチを食べあげ、ケーキも食べてしまった。
特にすることもなく、二人して穏やかに空を見上げていると、哉太がの手を握って口を開いた。
「なぁ……キス、していいか？」
穏やかな問いかけに、小さくうなずく。触れるだけの口付けを一度。漂う幸福感溢れる空気に、自然二人は微笑みを浮かべた。
しかし、その穏やかな空気は不意に開かれた扉の音で一瞬張りつめた。
「何だ、おまえら、まだ残ってたのかー？」
二人の担任でもある陽日である。持っていた鍵を目の高さまで上げて、顔を真っ赤にした二人に示す。
「そろそろ10時になるぞ。施錠するから、そろそろ帰れよー」
「っは、はい、陽日先生」
驚愕で硬直した哉太を放って、が慌てて片付けを始める。顔を赤くしたままのを不思議そうに見やって、それからの手が伸ばされた先に、陽日は「ああ」と声を上げた。
「そうか。今日は七海の誕生日だったな。おめでとな」
陽日らしい明るい笑みでそう告げると、すっかり固くなっていた哉太が、不明瞭ながら「あ、ありがとうございます」と返した。
「もう、哉太ったら……」
その様子を微笑ましげに眺めて、小さく苦笑する。それから、哉太の袖を引いて陽日に向かう。
「それじゃあ、陽日先生。失礼します。――おやすみなさい」
「ああ。気をつけろよー」
屋上庭園から、誰もいない校内を抜けて校門まで出る。その途中に何があったのか、知っているのは二人と、夜空に煌く星々だけ。
Happy Birthday,Kanata!!