St. Valentine's Day
「錫也、ちょっといい？」
帰りのSHRを終えて帰り支度をしている錫也に、荷物を持ったが声をかけた。人目を忍ぶように身体を小さくしている彼女に快く頷いて、錫也は手を止めた。
「どうかしたの？」
「その……あの、ね……バ、バレンタインデーなんだけど……」
顔を見ただけで、錫也は「ああ」と納得したように声を上げた。
「今年は、手作りしてみようかな、って思って……」
「うん、いいんじゃないかな。きっと哉太も喜ぶよ」
「俺がどうかしたのか？」
ひそやかに交わされていた会話の中に自分の名前が出てきたことで切っ掛けを掴んだのか、身を乗り出すようにして哉太が顔をのぞかせた。
「えっ、あ、な、何でもないよ！ ってもうこんな時間」
は焦りをあらわに首を横に振り、時計に目を向けた。
その、いかにも何かありますと言わんばかりの不自然な態度に、哉太は首を傾げたが、それを言及するより先に、彼女は慌ただしく教室を出ていった。ただ「ごめん錫也、後で電話するね」とだけ言い残して。
「何だったんだ？」
「放課後、部活のミーティングがあるとか言ってたね」
「ああ。……ってそっちじゃねぇよ。なぁ、と何の話してたんだ？」
きょとんとした顔の哉太を生温かい目で見ながら、錫也はにっこり笑って答えた。
「何でもないよ」
「いや、何でもないってことはないだろ？」
「何でもないよ」
錫也は有無を言わせぬ笑みでくり返した。
「大丈夫。哉太が心配するようなことはまったくないから。――まったく、ね」
二度くり返した「まったく」に力をこめた錫也に、哉太は反論の術を失って嘆息する。
その様子を眺めていた錫也は、ふと意味ありげに時計を見上げた。
「それより、哉太は時間大丈夫？ 今日面談入ってなかった？」
錫也の静かな問いかけに、哉太は目に見えて硬直する。
「げ、忘れてた」
「っ七海ー！ おまえ何分待たせるんだ！」
と同時に、教室の入り口に姿を見せた陽日が声を上げた。
「仕方ないから迎えに来てやったんだ。ほら、早く行くぞ！」
腕組みをして難しげに眉をひそめる姿は、小柄な陽日にはあまり似合っていなかったが、それでも哉太はしぶしぶ陽日の元へ向かった。大声を出されるのは耳に痛いし、錫也の「ほら、早く行っておいで」に逆らえるほど哉太は強くなかったから。
哉太が教室を出て行った後、錫也はレポート用紙を取り出し、何事か書き付け始めた。
時折呟く言葉から拾えるのは、小麦粉やら砂糖やらチョコレートやら……。察するに、お菓子のレシピらしい。錫也は結局三枚のレポート用紙を消費し、それらを重ねて四つ折りにすると、上着のポケットの中に押し込んだ。
＊ ＊ ＊
「うわぁ……真っ暗。けど空綺麗」
ミーティングの後の練習を終え、鍵当番だったは弓道場の前で空を見上げて息を吐いた。はぁ、と吐いた息が白く凝る。首に巻き付けたマフラーを微調整し、それからふと携帯を開いた。――と同時に、着信音が静寂を破る。
「っ！？ 誰っ……て哉太か」
一瞬飛び跳ねるほど驚いて、通話ボタンを押す。
「もしもし」
『あー、？ 今どこだ』
「弓道場を出たとこ。今から帰るよ」
『誰かいんのか？』
「ううん、一人」
の返答に、哉太が吠えた。
『外はもう暗いっつーのに何やってんだこのバカ！』
「哉太にバカって言われたくないよ。大丈夫だよ。警備の人もいるし、街灯もあるし」
は哉太の心配を笑うように言う。それから、
「帰ったらメールする。だから、もう切るね」
『あ、ちょっと待て。おまえ、今日錫也と何……』
「ごめん聞こえない。――また後で」
哉太の言葉に焦った彼女は、わざとらしく言い募り、その勢いのまま電話を切った。それから、歩きながら錫也に電話をかけた。
『もしもし？』
大した間も置かずに受話口から錫也の声が聞こえ、は無意識のうちに安堵の息をついていた。
「もしもし、錫也？ 放課後言いかけたことなんだけど……今、大丈夫？」
『ああ、うん。大丈夫だよ』
「ほら、私……すっごい料理苦手でしょ？」
苦笑しながら言うと、電話の向こうから、否定と受け取ることだけは出来そうにない、あいまいな相槌が返ってきた。
「でも、今回ばっかりは錫也に手伝ってもらうわけにはいかないし……錫也なら、私にでも作れるチョコレート菓子知ってるかと思って……」
どう、かな。小声で錫也の様子を窺うように言うと、錫也は小さく笑った。
『そんなことだろうと思って、レシピ用意しておいたよ。ＦＡＸで送っとく。作る途中でわからないことがあったらメールくれれば教えるから』
「ん、わかった。……ごめんね」
『気にしなくていいよ。昔っから、に頼られるのは俺の特権だからね。急に頼られなくなるのは寂しいし』
小さく笑い声が聞こえた。
『頑張ってね。哉太の反応、楽しみにしてるから。――それじゃ、気をつけて』
「うん、ありがと」
ぷつりと電話を切って、すぐそばに見える職員寮の門を見遣る。いくら学校から近いとは言っても、時間はかかる。門限の八時を目前に、門のそばには人影があった。
「あれ、陽日先生」
「おー、帰ったか」
「はい……もしかして、もう八時過ぎてますか？」
「いや……あんまり帰りが遅いから、何かあったんじゃないかと思ってさー。は俺の大事な生徒だからな！」
「すみません、陽日先生」
「まぁ気にするな！ 風邪引くといけないから、早く部屋に戻れよ〜」
「はい。……それじゃあ、おやすみなさい」
「おー、おやすみ」
陽日の視線を背に受けながら、彼女は慌ただしく自室に入っていった。
＊ ＊ ＊
そして、二月十三日。彼女はすっかり途方に暮れてしまっていた。何度も、それこそ数えきれないほど多くの失敗を重ね、しかし、一番簡単だというクッキーでさえ上手く作れていなかった。どれも焦げてしまったり、生焼けだったり、膨らみすぎてしまったり、とにかく誰かにあげられるようなものではなかった。ごくたまに良い焼き加減に仕上がったかと思えば、砂糖と塩の量を間違えたのか、とても食べられたものではない。レシピを見る限りではシンプルで簡単なのに、どうして成功しないのか。
――まるで翼くんの実験みたい。
は溜め息をついて、ふるふると首を振った。――弱気になっている場合じゃない。
「あ、小麦粉もバターもなくなってる」
諦めずもう一度作ろう、と材料の入った袋を持ち上げて、彼女はそのあまりの軽さに驚いた。余るほどの材料を買いこんでいたはずだが、すっかり使い切ってしまったようだ。これから材料を買いに行こうにも門限は過ぎているし、こっそり抜け出したとしても、商店街は既に静まり返っているに違いない。
彼女は諦めたように目を伏せて携帯電話を手に取った。
『もしもし、？ どうかした？』
「うん。……ねぇ錫也、どうしよう。――全然、上手く作れないの……」
ぐったりと項垂れて言う様子が伝わったのか、電話の向こうで錫也が苦笑した。
『困ったな……。材料はまだある？』
「えっと……板チョコが何枚かと、あと生クリームがあるよ。調味料類もあるけど……何か作れる？」
材料の袋を漁り、調味料の棚を見上げて答える。
『うん、じゃあ生チョコにしよう。……最初からこれを教えておけばよかったかな。メモの用意、できてる？』
「うん、大丈夫」
壁にメモ用紙を押しつけて、ペンを握る。真剣な眼差しで錫也の声に耳を傾け、ペンを滑らせた。
「板チョコ100gに、生クリーム50ccだね。生クリームを温めて、刻んだチョコと混ぜて、冷蔵庫で冷やす……。うん、わかった、やってみる。ありがと」
確認するように復唱すれば、錫也が励ますように『頑張って』と言った。それに小さく「うん」と返して、電話を切る。
明日は十四日。哉太とデートの約束があることを考え、はすぐに作業を再開した。
「えーっと、生クリームが100に、チョコが50、っと……」
小型のスケールと計量カップを真剣に見つめて、は早速生クリームを温めにかかった。
＊ ＊ ＊
次の日。チョコレートのラッピングをしてしまおうと、期待を込めて冷蔵庫からチョコレートを入れた容器を取り出して、は怪訝そうに首を傾げた。中身が動いたような気がしたのだ。
まさかまた失敗したんじゃ、と不安に思いながらふたを開けて、は言葉を失くした。
「うそ……」
容器の中のチョコレートは、未だに流動体であった。容器を傾ければどろりと動くそれに、彼女は絶望の表情を浮かべた。時計を見上げれば、哉太との約束の時間はもう目の前だ。作り直す時間はなかった。
は諦めて、容器を持ったまま職員寮の入り口に向かい、そこに哉太がいることに気づいて眉を下げた。そして、開口一番「ごめん」と謝った。その表情があまりに悲愴だったので、謝られた哉太はすっかり虚を衝かれてしまっていた。
「ど、どうしたんだよ！？ 急に体調悪くなったのか？ 寝てなくて大丈夫か？」
動揺のあまり完全にうろたえて、哉太はあわあわと左右を振り仰いだ。
「そ、そうじゃなくて……その、チョコレート失敗したみたい、というか失敗しちゃって……ごめんね？」
「な、なんだ。んなことかよ」
の告白に、哉太は安堵の溜息を吐いた。
「心配させんなよな、」
「哉太が勝手に心配したんでしょ。……でも、ごめんね。……後で、買いに行くの、付き合ってくれる？」
「それは別にいいけどよ……どういう風に失敗したんだ？ ……つーか、おまえ、手作りしてくれたのか！？」
「……せっかく恋人になったから……。でも失敗しちゃったから」
「そっか……」
哉太はそっと頬を緩めた。料理が苦手な彼女が、自分のために料理しようとしてくれたというただそれだけで、至上の幸福を味わっているかのような満悦ぶりだった。
「それで？ それがそうなのか？」
彼女の手の中にある容器を指差すと、は慌ててそれを自分の背に隠そうとする。しかし、彼女が隠すより先に哉太の手がそれを奪い、中を覗く。
「なんだ、別にそんなひどくねぇじゃねぇか。……味も、美味いぜ」
指先でチョコを掬い、ぺろりと舌を出して舐め取って、満足げに笑った。
「で、でも固まらなくて……」
「固まらねぇだけだろ？ 何かにつけたら、結構食えるんじゃねぇか、コレ」
ぽんぽんとの頭を撫でながらそう言って、哉太はさらに続けた。
「なぁ。冷蔵庫ン中に何か果物とか入ってねえ？ 食堂かどっかに持ってって食おうぜ」
「そういえば、ちょうどお母さんから届いた苺があるけど……」
「んじゃそれと、あとコート取ってこいよな。そのカッコで外出たら風邪引くぞ」
上着も着ていないを部屋の方にそっと押して促す。こくりと頷いて素直に部屋に戻ったを見送り、哉太はふぅと息を吐いた。
「っと、言うほど重大な失敗じゃねぇだろうにあいつは……まぁ、そういうところも好き……って何言ってんだ俺……」
小さく独りごち、静かに彼女の戻りを待つ哉太の顔は、うっすらと赤みを帯びていた。