とうとう、哉太が不在のまま午前中が終わってしまった。授業担当の先生は「またか」と小さく溜め息をつくばかりで、誰も連れ戻そうとはしない。連れ戻すだけ時間と労力の無駄であることを昨年のうちに悟ってしまっているらしい。
「帰ってこなかったね」
「そうだな。実地天文の時間くらいは帰ってくるかと思ったんだけど……。もしかしたら、どこかで寝てるのかもな」
「あぁ、うん。それすっごくありそう。私、お昼食べたら探してくるよ。錫也、確か先生に呼ばれてたでしょ？」
「うん。それじゃあ、頼んだよ、」
「わかった」
にこりと笑って、はお昼ごはん羊のサンドウィッチをもぐもぐと食べ始め、錫也は職員室へ行くために教室を出た。
そして、それから十分後。
は、中庭の桜の樹にもたれて微睡んでいる哉太を見つけていた。
「哉太、哉太」
哉太の横にしゃがみ、その肩を揺らす。
「こんなところで寝てると風邪ひくよ？」
「……ひか、ねぇよ。……つか誰……って！？」
困ったようにがつぶやくと、哉太は半分眠ったまま答えた。しかし、もぞもぞと身じろいでいるうちに、一気に覚醒したらしい。大声で彼女の名を呼ばわった。
「そ。おはよ、哉太」
日常茶飯事なのか、大声で呼ばれても全く動じた様子のないは、やわらかににっこりと微笑んだ。それに一瞬途惑いを浮かべるものの、それからすぐ「あぁ、はよ」と口を開いた。
「それより！ 哉太ってばまたこんなところで寝て。風邪ひいたらどうするの！」
「お……俺がどこで光合成しようと勝手だろっ」
「哉太が風邪ひいたらみんなが心配するからだめなの！」
真剣な表情でそう言われれば、哉太の心はぐらりと揺れる。
「チッ……今日だけにするから、今は見逃してくれ。昨日、写真撮ってて寝てねぇんだ」
「写真……？ あ、もしかして琴座流星群？」
「それもある。けど……何か撮りたかったんだよ」
「そっかぁ……。流れ星、見えた？」
「琴座に背ぇ向けてることもあったから何とも言えねぇけど、結構流れたぜ」
「うーん……それなら寝不足なのも仕方ない、かな」
苦笑気味にがそう言うと、哉太の目が僅かに輝いた。
「だろ？ つーことでもう少し寝かせてくれ」
「仕方ないなぁ。三十分だけだからね。……予鈴前には起こすから」
「っしゃ！ サンキュ、」
浮かせていた背を再び桜の幹につけた哉太に、は横に座ってその頭を動かした。
「ん？ 何やって……」
「私の膝じゃ、あんまり気持ちよくないかもしれないけど、地面に直接寝るよりはいいと思うから」
その体勢は、いわゆるところの膝枕というやつである。
後頭部に柔らかい感触とほのかな体温を感じ、哉太の心臓が早鐘を打つ。こんな状況であっさり寝つけるはずもなく、哉太はドキドキと脈打つ感覚に小さく眉をひそめた。
「気持ちよくない？」
「わ、悪くはねぇけど……」
不機嫌にも見える哉太の表情に、はそっと顔を近づけ、哉太の唇に自分のそれを重ねた。ほんの一瞬だけ触れ合せて、はそのまま体を起こす。哉太は、まさかの出来事に、どんどん顔に熱が集まっていく。ばつの悪そうな表情で顔を背ける。しかしが優しく髪を撫でる感覚に、気づけば哉太の意識は夢の世界へ旅立っていた。
「眠った、かな」
すぅすぅと寝息を立て始めた哉太に、はそっと息を吐く。
空を見上げれば、眩しい陽光がすっかり葉桜になった桜の枝の隙間からぽかぽかと熱を提供している。ころりと哉太の頭を転がして上向かせ、眩しくないようにと哉太の目を覆うように手をのせようとしたところで、はふと手を止めた。
「わ、眉間に皺がない」
そっと眉間に指を滑らせ、珍しく滑らかなそこを優しく撫でる。それから、彼女もすっかり幹に体重を預け、流れていく雲を眺めていた。
膝枕
（「あーあ、やっぱりも寝ちゃったかぁ」哉太の頭を膝にのせたまま寝息を立てるを錫也が見つけたのは、予鈴が鳴って二分後のこと。）