「なぁ錫也ぁ、俺腹減った……」
鉛筆を投げ出して、哉太が口を開いた。四、五時間前にいきなり三人連れで来られて、テスト範囲を教えた後のセリフである。錫也が途方に暮れるのも無理のない話である。
「困ったなぁ……今、うち何にもないんだよ。……材料はあるんだけどさ。まさか哉太たちが来るとは思わなかったから」
言って、錫也はキッチンを見やる。大抵何かしらの食べ物がある其処だが、今日は本当に何もない。
――来ると分かっていれば何か作っておいたのに。
「哉太がお腹空かせるくらいだし、羊も…………羊？」
さっきまで一緒に勉強していた羊を案じて視線を流すと、ぺたりと机に突っ伏したまま何の反応も返さない羊の姿が目に入る。まるで死体のような羊を怪訝そうに見て、首を傾げる。
「さっき、電池が切れたみたいに寝ちゃった。起こそうか？」
「うーん……そうだな。起こして」
逡巡して、錫也は一つ頷く。
「多分材料はあったと思うから、みんなでカレー作ろう」
錫也のその言葉に、哉太は不満げな声を上げる。しかし、が「それいいね！ 楽しそう」と微笑みながら言えば、その口はあっさりつぐまれた。
「ちっ……仕方ねぇなぁ。今回だけだからな。おい羊！」
げし、と羊を足蹴にしようと哉太が足を蹴りあげると、その足が振り下ろされる前にと、慌ててが羊を揺さぶる。
「羊くん、羊くん……起きないと哉太に蹴られちゃうよ」
「、んな起こし方じゃ羊は起きねぇよ、こんくらいしねぇと……」
が羊を庇うような位置関係に立ったことで、哉太は羊を蹴るのを諦めざるを得なかった。そこで、羊の耳元に口を寄せて、すー、と深く息を吸う。
「起きろ羊！！」
そして、吸いこんだ息をすべて吐き出すかのような大音声を上げた。
羊はバッと勢いよく体を起こし、不機嫌そうな目を哉太に向ける。それから、すぐ横にがいることに気づき、彼女に向かってやわらかに微笑んだ。
「羊くん。錫也が、みんなでカレー作らないかって」
「カレーかぁ……。父さんが日本のカレーは美味しいって言ってたな。うん、作ってみたいかも」
「よし、じゃあ意見も一致したことだし、全員キッチンに行こうか」
いつの間にかエプロンをつけていた錫也に促され、ぞろぞろとキッチンに向かう。
錫也の部屋のキッチンは、他の誰の部屋よりも広い。というか、蟹座寮は他の寮に比べて家事スペースが広めに取られている。おそらく、生活力に富むという性質に則っているのだろう。
「じゃあ、俺はじゃがいも切るから、羊は玉ねぎ、哉太は人参、はお肉を頼んだぞ」
広い作業スペースに三つのまな板と包丁を並べ、それぞれに材料を手渡していく。それから、錫也は広げた広告の上でじゃがいもをくるくると剥き始めた。芽を取り除く手も鮮やかに、五つあったじゃがいもは、あっさり綺麗に皮を剥かれてしまった。
「えーっと……玉ねぎって洗うのかな。まぁいいや、洗っちゃえ」
蛇口をひねって水を出すと、羊は手渡された玉ねぎをひとつずつ洗っていく。皮の表面を水が滑り落ちていく。
不意に聞こえてきた水音に錫也が振り返り、それから「うわ」と声を上げ、慌てて包丁を置いて羊に駆け寄る。
「羊、玉ねぎは洗わなくていいんだ。皮を剥けばそれでいいから」
水の中から玉ねぎを救出し、キッチンペーパーで水気を取る。それから、手際よくひとつ皮を剥いて見せる。
「わかった？」
「Oui」
「……うん、もういいや。残りは適当に切ってざるに入れておいて」
はぁ、とため息をついて、それから錫也は残りの二人は、と視線をめぐらせた。
「って哉太！ そんな剥き方したら人参なくなっちゃうだろ。もっと皮だけ薄く……」
人参を四角くするように皮を落としていた哉太の手を止めて、一本手本代わりに剥く。本当に皮だけを剥いていく錫也の手際に感嘆の声を上げる哉太だったが、
「それじゃ、やってみて」
と錫也に言われると「出来るかッ！」と包丁を投げ出した。
「仕方ないな……ピーラーなら使える？ こうやって使うんだけど」
試しに一部剥いて見せると、哉太は「おお」と声を上げてピーラーを受け取った。
「で、」
哉太がピーラーはきちんと扱えているのを見て、今度はに近づく。
なかなか切れない肉と格闘しながら包丁を押しつけているの手にそっと自分の手を重ね、それからすっと手前に引く。
「包丁は、押すときには切れないんだよ。いや、垂直に押せば圧力で切れないこともないんだけど、手前に引くときに切れるから、こんなふうに……」
優しく誘導して、に包丁の使い方の基礎を教える。一番手間取らないだろうと思っていた肉をに手渡したのに、と錫也は深いため息を落とした。
何とか無事に切れあがった肉をフライパンに入れて火にかける。ある程度火を通すと、肉だけをフライパンから出した。
「羊、玉ねぎ入れてくれるか？ 哉太も、そこの人参とじゃがいも、入れてくれ」
バラバラとフライパンに入れられた野菜たちを、中火で炒めていく。
「ここがコツなんだよなぁ。焦がさないように、でも玉ねぎの水分は飛ばしきるように。飴色になるくらいまで炒めるんだよ」
焦がさないように慎重に箸でかき混ぜて、数十分炒め続け、炒めた野菜を先ほどの肉と一緒に鍋に放りこみ、水を適当に入れる。その鍋を火にかけて、錫也は一息ついた。
「さてと、あとは放っといてもいいから……うん。向こうで休憩しとこうか」
四人全員で居間に戻り、錫也は疲れきった顔で床に座る。
「羊はともかく……哉太とは中学のとき、調理実習あっただろ。何やってたんだ」
はああ、と重いため息をついて二人を見やる。二人は、口を開く。
「保健室で寝てた」
「錫也がするの見てた」
まったく堪えた風もなくあっさりと返された言葉に肩を落とし、錫也は苦笑う。
「そういえば、そうだったな。まったく二人とも……、こんな状態で将来どうするんだ――って、羊。何を笑ってるんだ？」
「錫也、お母さんみたいだ」
くすりと笑う羊に、錫也も思わず笑う。
「ったくもう……。俺、まだ高校生で、しかも男なんだけどなぁ」
苦笑混じりでありながら、けれど錫也の表情は明るい。友人だからの気安さか、気を悪くした風もない。流石は“気付けばお母さん的ポジション”と自称することはある。
ちなみに、その後完成したカレーは、四人がそれまで食べたことがないくらいおいしかったとか。
錫也お母さんのお料理講座
（初歩の初歩から丁寧にお教えします）