「うーん……トランプも飽きたなぁ」
「うん。……他にどんなゲームがあったっけ」
「つーか錫也、おまえ強すぎ」
各々5枚のカードを投げ出すようにして天井を仰ぐ。小一時間ほど前、錫也の部屋に集まって始めたトランプ大会は、ババ抜きから始まり、ブラックジャック、大富豪、ダウトとゲームを変えながら、最終的にポーカーで幕を閉じようとしていた。
「そうかなぁ……運がいいだけだと思うけど」
初めこそ「錫也に勝つまでやるに決まってんだろ！」と意気込んでいた哉太も、錫也が十数連勝したあたりから重たい空気を背負い始め、加えてポーカーで十連敗したときからすっかり投げやりな態度を取るようになり、今となってはすっかり疲れ果てた顔をしている。
「何かテレビないのかな」
クッションの下からリモコンを取り出して、羊が勝手にテレビをつける。適当にチャンネルを変えていると、数人の男女が輪を作っている画が目に入った。
「○○、愛してる」
何の脈絡もなく聞こえてきた言葉に、羊だけがきょとんと眼を丸くした。
「ねぇ錫也、これ、何やってるの」
「あ、そっか。羊は知らないか。“愛してるゲーム”って言うんだけど……」
うーん、と一度唸った後、錫也は悪戯っぽい笑みを浮かべてもう一度口を開いた。
「やってみようか。4人いればそれなりに成立するだろうし」
にっこり、と笑いながら言われれば、哉太たちに否を唱える道はない。錫也を怒らせてはいけないというのが、3人の中での絶対事項だった。
気は進まないが、哉太とはこくりと頷き、羊もよくわからないという風に首をかしげながら、小さく了承の意を示す。
「あのね、羊くん。“愛してるゲーム”っていうのは、輪を作って座って、隣の人に照れたり笑ったりせずに、真顔で『愛してる』って言っていくゲームなんだけど……」
そこまで説明して、はふと首を傾げた。
「ねぇ錫也。“愛してるゲーム”って、男女交互に座るんじゃなかった？」
「女の子がいないんだから仕方ないよ。ほら、羊は可愛らしい顔立ちしてるし」
「それ、あんまり嬉しくない」
「まぁ、今回は羊に日本文化を体験してもらう、ってことで」
くすくすと笑みをもらしながら言う錫也に、はむぅ、と頬を膨らませたが、錫也の無敵の笑顔に逆らえるはずもなかった。渋々頷いて、位置関係を確認する。
先ほどのトランプ大会から位置は変わっていない。つまり、から時計回りに哉太、羊、錫也の順だ。には、羊と錫也が有利に思えて仕方がなかった。
「じゃあ、さっき一番負けだった哉太から時計回りね」
有無を言わせない声でそう言って、錫也は視線を哉太に投げかける。パチリと目が合ってしまった哉太は、小さく舌打って投げやりに口を開いた。
「愛してるよ、羊ッ！」
真顔で、というよりは無表情や仏頂面という表現がしっくりくるような顔で、哉太は無造作に言い捨てた。それをどこか不満そうに受けて、羊は眉をひそめる。
「愛っていうのは、もっとそっと囁くものだよ。ねぇ錫也」
流石フランス人の血を半分引いている、といったところか。急に話を振られた錫也は、苦笑を禁じえなかった。
「まぁ、人それぞれなんじゃないか？」
「そういうものなのかな。……、君はどう思う？」
納得できない様子のまま、羊は向かいに座るに尋ねる。錫也と同様、彼女もまた複雑そうな顔で苦笑していた。
「人それぞれ、っていうのもあると思うけど……時と場合、っていうのも大きいんじゃないかな」
首を傾げながら返された言葉に、羊は「そういうものなのかな」ともう一度呟いて、真面目な顔で錫也の顔を見つめた。
「錫也、……愛してる」
「……うん、何ていうか……正統派、って感じだね」
照れた風もなく真剣な表情で告げた羊に、同じく真面目な顔で錫也は頷き、それからに向き直る。
「、愛してるよ」
やわらかな声音に、思わず頬が緩むのを感じて、は慌てて口元を引き締める。それから、すっと哉太へ視線を流して口ごもった。
「あれ？ どうしたの、」
「ぅ、あ……なんでも、ない。かな、た……」
どんどん顔に熱が集まっていくのを感じて、はどうしようもなく緊張していった。
――あぁ、これじゃあ負けちゃうのに。
顔が熱くなっていくのを感じるほどに「愛してる」とは言いだしづらく、は眉を下げる。
「ほら、。言えなきゃの負けだよ？ いいの、哉太に負けても？」
なかなか言おうとしないを励ますように――その言い方にはどこかからかうような色もあったけれど――口を開いた錫也に、は小さく首を振る。
「それじゃあ、言わないとね」
突き放すような言い方で言って、に向けていた視線を哉太へ流し、くすりと悪戯っぽく笑う。
「う、ぁ……あ、愛し、てる、哉太」
顔をトマトのように紅くして、手をぎゅっと握り締めて、は言った。すっかり照れてしまっている様子に、錫也は「やっぱりの負けだったか……」と内心で小さくこぼし、それから、言われた哉太までもが真っ赤になっているのを認めてため息をつく。
「……まぁ、こんな感じだよ、羊。今回は、と哉太の負け。わかった？」
今にも蒸気を発しそうなほど赤い哉太には触れず、錫也は少々乱暴にまとめる。
「日本の文化って、おもしろいね」
こくりと頷く羊も、やはり哉太たちには目もくれない。
見れば中てられるのは目に見えているし、あとで哉太に吠えられるのも鬱陶しい。口にこそ出さないものの、二人の内心は一致していることが明らかで、錫也と羊は小さくため息を吐き出した。
絶対的不利状況
（「ちょっ、、おまっ……（可愛い過ぎだろ……）」）