「ハッ。大したことねぇじゃねぇか、そっちから喧嘩売ってきたくせに、よぉっ！」
あざ笑うように言いながら、哉太は地面に転がった男の腹に、さらに蹴りを加えた。ぐはっ、と空気の塊を吐き出して、男は青かった顔を紙のように白くして気絶した。
「けっ、つまんねー」
吐き捨てて振り返った哉太は、そこにいるはずのない人物の姿を認めて瞠目した。
「か……な、た？」
「なっ……！？ なんでここにいるんだよ！！」
震える声で名を呼ばれ、哉太は怒鳴るように言った。驚愕に理性を喰われた哉太には、そんなことをすれば彼女を怯えさせるなどという考えは浮かばない。
喧嘩を終えたばかりで、いまだ冷めやらぬ熱を体内で持て余しながら、じっと彼女を見つめる。
「何、を……してた、の？」
かすかに肩を震わせながら、彼女は信じられないものでも見たかのように、恐る恐る訊ねた。答えなどわかりきっているのに、その答えを認めたくはない。そう言わんばかりに、彼女の両手は固く握りしめられていた。
「なっ、なんでもねぇよ！ ほら、こんなとこにいてもしょうがないだろ？ ――行くぞ」
喧嘩――正確には、既に負けが明らかな相手にさらなる暴力を加えたところを見咎められたことに気まずさを感じてか、哉太は彼女の問いに答えようとはせず、その場を立ち去ろうと彼女に手を伸ばした。
「やっ……」
しかし、その手は彼女の手を握る前に振り払われた。
今にも零れ落ちそうなほど涙を湛えた眼を目一杯見開いて、彼女は自分が振り払った状態のまま停止した哉太の手と哉太の驚いた顔とを見比べながら、一歩後ずさった。彼女の身体のあちらこちらがカタカタと震えているのが容易に見て取れる。
「……おまえに、手を上げるようなことはしねぇよ」
どう見ても怯えている彼女に、ばつの悪そうな顔でそう言って、哉太は彼女に背を向けて歩き始めた。数歩歩いて、彼女が着いて来ていないことに気づくと、振り返って、努めて極力優しい声で言った。
「ほら、置いてくぞ」
彼女に手を差し伸べて、辛抱強く待つ。
密かに好意を寄せている彼女に手を振り払われたのは、かなりのダメージである。けれど、だからこそ、無理に彼女の手を握ろうとは思わなかった。
「あ……哉太、怪我、してる……？」
「あ？」
思いもかけないことを言われて、低く返すと、彼女が肩をすくませたのが見えた。
「っと、わりぃ。怪我、してっか？」
意外そうに言えば、彼女は控えめに頷いた。
「手首のところ、擦り傷がある、みたい」
おずおずと、怯えながら。
哉太は今更ながら、彼女を怯えさせてしまったことを後悔した。
――なんで俺、こいつがいるかもしれない場所で喧嘩しちまったんだ……。
「あ、ホントだな。……全然気付かなかったぜ」
手首を返して目前にかざすと、確かにそんなに派手な出血はないが、じんわりと血のにじむ擦り傷が広範囲にわたってできていた。
「傷、洗わないと、ね」
彼女は、恐る恐る哉太の手を取って歩き始める。
二人は、無言で歩き続け、彼女は自宅の居間に哉太を通した。それから、救急箱と洗面器、ペットボトルに入った水を持って、哉太の向かいに座る。
目を伏せて、哉太の顔を見ないようにと努める彼女が痛々しくて、哉太は重々しくため息をついた。それにびくりと肩を揺らす彼女が、やはり痛々しい。それでも、手当てを止めようとはしない彼女の優しさに、哉太はただただ申し訳なさを感じた。
「痛くない？」
「……別に、平気だから、ンな痛そうな顔すんなよ」
傷口を洗い終えて、脱脂綿に消毒液をたっぷりたらして傷口を拭う彼女の顔は、まるで彼女本人が怪我をしたかのように痛そうに歪められている。
「痛くないわけ、ないじゃん。血がにじんでるのに……」
ぎゅ、と唇を噛み締めて――今にも歯が唇の薄い皮を破ってしまいそうで、哉太には怖かった。けれど、そうさせているのが自分だと思うと、さらに申し訳なさが募る。
「……ごめんな、」
「謝らなくていい、よ……」
傷口に目を落としたまま、彼女は小さく首を振る。
「でも……お願い。もう、喧嘩なんてしないで」
次いで付け加えられた懇願に、哉太はふっと眼を逸らす。
彼女にそう言われることを、予想していなかったわけではない。適当に頷いておけば、とりあえずは今を凌げるのだと分かっていながら、彼女の真剣な様子に、それができずにいた。
「おまえには、迷惑かけねぇようにする」
「そうじゃないのっ」
哉太なりに誠実な答えを返すと、彼女は伏せていた顔を勢いよく上げてまっすぐ哉太を見つめた。
目じりを赤くし、今にも泣きそうな表情で、彼女は言い募る。
「迷惑だなんて、思ってない。……さっきは、怖かったけど」
簡単ながらきちんと手当てを終えた哉太の手を包みこむように自分の手を添える。
「でも、そうじゃないのっ。……哉太が怪我してるとこなんて、見たくないよっ！」
かすかに震えるまつ毛に、水滴が零れ落ちた。
それを皮切りに、止め処なく流れ始める彼女の悲しみの結晶。真珠のように丸い形をとったまま彼女の頬を伝い、落ちていく涙。
哉太には、そっと彼女の頭を撫でて、
「努力する」
と返すほか、何もできなかった。
切実な懇願
（大好きな貴方が喧嘩をしているところなんて、見たくないよ）