七海哉太は悩んでいた。
十分ほど前から睨みつけるように凝視している携帯電話の画面には、の名前がある。あとは、決定ボタンを押しさえすれば、日本にいる彼女の声が聞けるだろう。
彼女の電話番号を打ち込むまでに十五分かかった。十四時ぴったりを指していた時計の長針が、今はもう地面を指そうとしている。
「だぁぁっ！ 何やってんだ俺っ！！」
くあ、と天井を仰いで、哉太は急に叫んだ。
新天地での生活にも何とか適応し始め、視界に日本語が入ってこないことにも随分慣れた。それでも、哉太にはどうしても慣れられないことがひとつだけあった。
――の声が聞けない。
これまで、会えないことは多々あったが、声を聞くことさえできないことはなかった。
哉太は携帯から目をそらして、机の上の写真立てを眺める。卒業式の日、天羽が撮ったその写真には、哉太も羊も錫也も――そしても綺麗な笑顔で写っている。
早くも懐かしく感じられるその写真にため息をついたその時。不意に手の中の携帯電話が震えた。びくりと肩を震わせて驚き見ると、見覚えのある番号からの着信だった。
「……もしもし」
少しのためらいの後、哉太は肩の力を抜いて通話ボタンを押した。
『哉太……？』
「おう。どうした？」
さっきまでの緊張が嘘のように体が軽い。受話口から聞こえてくる彼女の声が、鼓膜から全身に浸み渡っていく。
『えっと……今、大丈夫だった？ 手紙見たら、何だか声が聞きたくなっちゃって……』
「あ、あぁ、大丈夫だ」
俺も電話しようとしてたところだ、と、迷った末に哉太は言わなかった。
「手紙、着いたんだな」
『うん、今日着いたよ。……そっちはどう？ 授業、ちゃんと受けてる？』
心配そうな彼女の様子に、哉太は小さく苦笑する。
「受けてるよ。ちゃんとやってる。結構面白いぜ。っつっても、今でも小難しい理論なんかはイヤになるけどな」
ふふ、と電話の向こうで彼女が笑ったようだった。
「おまえは？ 風邪とかひいてないか？」
『うん、元気。大学も、楽しいよ。先生もいい人ばかりだし……』
「ヘンなヤツに言い寄られたりもしねぇな？」
『うん、しない。……哉太がくれた指輪の効果だね、きっと』
彼女の穏やかに笑う姿が、哉太の脳裏に浮かぶ。
「ばっおまえ……」
『……あれ、照れてる、哉太？』
「てっ、照れてねぇよ！ つか今の言葉の何に照れればいいんだよ！」
受話口から、押し殺した笑い声が聞こえる。
何の不安もなさそうな彼女の様子に、哉太はそっと息を吐いた。
「……大丈夫そうだな、おまえは」
『哉太は、大丈夫じゃない？』
「あぁ……いや、大丈夫だ。何も、心配する必要はねぇよ」
――本当は寂しいけどな。
胸の内で小さく呟くと、電話の向こうで彼女がぽつりと言った。
『私はね、ちょっとだけ寂しいよ。――哉太がいないから』
「……？」
『大学に入ったばっかりで、まだ友人らしい友人もいないし、錫也とも離れちゃったし……。忙しくしてる間は平気だけど、部屋に帰って、独りになると、ちょっと……凄く寂しくなる』
どきり、と哉太の胸が高鳴った。
『だから、今日帰ってきて、哉太からの手紙が届いてて、嬉しくなったんだ』
少しだけ寂しげな声音に、哉太の心が揺れる。
「……」
『あ……で、でもね！ 頑張るよ。哉太だって頑張ってるんだもんね。私も……頑張らなくちゃ』
無理に明るくしているのが透けて見えるような声に、哉太は切なくなった。
「無理するなよ」
今すぐ彼女を抱きしめてやりたいのに、この手は彼女に届かない。
「ごめんな、そばにいてやれなくて」
胸を引き裂くような、そんな痛みを感じながら、哉太はそう言って、携帯電話を握る手に力を入れた。かすかにピキという音が鳴り、送話口にその音が届いたらしい。
哉太、と彼女が訝しげに哉太の名を呼んだ。
『大丈夫、だよ。寂しいけど……大丈夫、我慢できるよ』
心配をかけまいと言い募っているのを、哉太は瞬時に悟った。そして哉太もまた、彼女に心配をかけまいと、言葉を重ねる。
「俺さ、早く一人前の天体写真家になって、おまえを迎えに行けるよう頑張るから」
たったひとり、どうしても手に入れたい存在。
自分の腕の中で感じるそのぬくもりに安堵したいと思える存在。
そんな彼女を手に入れるためになら、どんな努力も惜しまないとさえ思えた。
「だから、今だけ」
力強い声。強い決意に満ちた、優しい声。
「ちょっとの間だけ、我慢してくれ。ちゃんと、迎えに行くから」
『うん』
彼女は、泣き声にも似た声で頷いた。
『待ってる。だから、帰って来てくれないと、だめだからね』
言葉を重ねる彼女が、どうしようもなく愛しくて、哉太は左手でパスケースを取り出した。IDカードやクレジットカードが入ったパスケースの内側のポケットには、一枚のポートレートが入っている。
「当たり前だろ。俺は、おまえの横に立つのに相応しくなるために、こっちに来てるんだ。ちゃんと戻るに決まってんじゃねぇか」
彼女のポートレートを愛おしそうに見つめながら、哉太は告げる。
『うん、信じてるよ、哉太のこと』
「あぁ」
『……ごめんね、明日は早いから、今日はもう寝なきゃだ』
寂しそうな彼女の声音が引っかかるけれど、明日早いという彼女を引き止めることもできない。哉太は、おとなしく「ん、おやすみ。いい夢見るんだぞ」と言って、彼女が電話を切るのを待つ。
『ありがとう。それじゃあ、また……今度は、哉太から電話してきてくれたら嬉しいな』
電話を切る直前、小さくこぼされた彼女の“お願い”に、哉太は翌日から頭を悩ますのだった。
遠距離恋愛
（「絶対戻るから、信じてろよ」『信じてるよ。哉太のことが好きだから』）