「大丈夫ですから、お気になさらないでください」
運が悪かった。そうとしか言いようがない。
先生の指示で集めたノートを、職員室に持って行く途中のことだった。廊下の角を曲がろうとした瞬間、彼女の死角となっていた角の向こうから男が出てきて、勢いよくぶつかった。両腕にノートを抱えていたは、バランスを取ることもできずにしりもちをついた。
「ばかやろー！ どこ見て……って、アンタは……」
聞こえてきた怒声に彼女が首をすくめると、怒り一色だった声音が好奇心を含んだ意味深長なものに変わった。
――あぁ、またなのか。
女生徒が圧倒的に少ない――今年度はが唯一の女生徒ということもあってか、廊下を歩いているときなどに上級生に会うとロクなことにならない。いつもは錫也がうまくあしらったり、哉太や羊がかばったりするのだが、不運なことに、今は彼女一人しかいなかった。
「どうか、なさいましたか」
ノートを片腕で抱えて、どうにか立ち上がる。男のネクタイは青――三年生だ。
「キミさぁ、二年のちゃんだろ？」
警戒心を煽るような、どこか野卑な印象を与える声。
――あぁ、本当にロクなことにならない。
「そうですけど……何か御用でしたか」
不機嫌になりそうになる声を押さえて、彼女は押し殺したように告げた。
男は、当然のように首を振り、それからニッと口角をつり上げて口を開く。
「いーや。ただ、男ばっかのこの学園に入学したから、かなりの男好きだって噂の真偽を考えてただ……」
「ずいぶんくだらない噂を流している輩がいるようだな、斉藤」
不意に、もうの耳に馴染んでしまった声が不機嫌な色を持って響いた。途端、向かい合っていた男――斉藤の顔が引きつり、硬直する。彼女が驚いて振り返ると、そこには果たして不知火がいた。
「その噂を流したのが誰だかはいい。だが……次にそれを俺の前で口にすればどうなるかは、わかるよな」
「チッ……わかったよ不知火さん」
渋面を作り、盛大に舌打ちを響かせながらも、斉藤は大人しく立ち去って行った。流石生徒会長――というよりは、不知火、といったところだろうか。
「大丈夫か、」
「はい」
彼女の腕の中からノートの山の八割ほどを持っていった不知火にこくりと頷き返して、それからくる、と向き直った。
「すごく、助かりました。ありがとうございます」
「まったく……まだああいう輩がいるのかと思うと頭が痛いな」
ため息をつきながら、すっと腕を伸ばし、不知火はの手の中に残ったノートを取ろうとする。しかし、彼女はふと我に返って、ノートを抱き込んだ。
「……俺が運ぶのに何か不都合があるのか」
「いえ……そういうわけじゃないですけど……」
「ならいいだろう。貸せ」
不知火が自信たっぷりに言う。は、その声に従いかけた自身の腕を慌てて引き戻し、不知火の顔を見上げた。
「職員室まで運ぶだけです。不知火先輩の手を煩わせるようなことでは」
「俺が運びたいんだ。――というより、少し不愉快なんだな」
珍しく眉間に皺を寄せた不知火は、その言葉通り不機嫌に言って彼女の手を引く。
「おまえは俺の物なのに、迷惑な噂がまだ横行している。原因がどこにもないんで怒りのやり場もない」
苛々した口調で言って、不知火は少しだけ悪戯っぽく笑んだ。
「だから、しばらくはおまえを他のやつらに見せびらかそうかと思ってな。おまえは、何もしなくていい。ただいつも通り、俺に愛されてろ」
男らしい精悍さで、不知火は言い切る。その様はいつになく魅惑的で、は手の中のノートがすべて不知火の片腕に抱えられてしまったことにも気付かずに呆けていた。
守護欲
（謂われない悪口はもうどうでもいいけれど、それで貴方が守ってくれるなら）