学校が終わって、数十分が経ったころ、蟹座寮の錫也の部屋のチャイムが鳴った。
訪ねてくる人物に全くの心当たりがないわけでもない錫也は、常に無く重い体をベッドから起こし、ふらふらしながら玄関へ向かう。
「はー、い」
こほ、と空気の塊をのどから追い出して、ドアの鍵を開ける。
視界に入ったのは、見慣れた幼馴染の銀色と、クラスメートの赤、そして、星月には珍しい――というか一人しか着ていない、女子制服。錫也は目を丸くし、それから口を開いた。
「あれ、どうしたの？ 三人そろって」
熱の所為で上気した顔が、平静を装う錫也の努力を無駄にする。
ドアの向こうにいた哉太は、きゅ、と眉を寄せて、錫也の許可も得ないうちに部屋に上がりこむ。
「上がるぞ。俺らはともかく、がここにいるの、バレたらマズイだろ」
「あ、あぁ、うん。上がって」
どうして此処にいるのか、いまひとつ判断がつかない。
――は、規則を無視するような性格じゃないのに。
「ご、ごめんね、錫也。……お邪魔します」
「お邪魔します」
気づかわしげな視線を向ける彼女に笑みを返して、錫也は羊たち二人と居間に向かう。家主の案内もなく、ずかずかと上がりこんだ哉太は、疾うに居間に腰を下ろしていた。
「それで、どうしたの？ 何か届けもの？」
「見舞いだよ。茶の準備しようなんてしなくていいから、おまえは寝てろ」
ぶっきらぼうな、哉太の口調。
それに小さく苦笑して、が口を開く。
「錫也が風邪だって聞いて、お見舞いに来たの。……あ、直獅先生に許可は取ってるから、ここにいるの、寮長の先生には伝わってるよ」
「そうなんだ。……えっと、どのくらいいるつもり？」
正直なところを言えば、あまり長居はしてほしくない。
今は相手ができないし、おそらくこの場にいる自分以外の誰も、まともな看病はできないだろう。
錫也は密かにそう心の中で溜め息をついた。
「ほら、やっぱり邪魔だったじゃないか」
「べっ、別にそうとは限らねぇだろ！」
「うん、まぁ邪魔ってわけじゃないけどね……」
喧嘩を始めそうな二人の頭をポンポンと撫でながら、錫也は顔をそらして小さく咳きこんだ。眉を寄せる錫也の顔は、どう考えても赤い。病人だから当然だといえばその通りなのだが、錫也にはこういうときにまでお母さんぶりを発揮してしまう自分の性格が、今度ばかりは疎ましかった。
「錫也、咳してんじゃねぇか！ ほら、おまえは寝てろよ」
ぐいぐいと錫也を隣の寝室にまで押しやって、哉太は付け加えた。
「氷と、冷ご飯――なけりゃ米、使うけどいいよな？」
「……何もしなくていいのに」
「おまえ、俺たちが風邪ひいたときはすっげぇ面倒みてくれるだろ？ だから、その礼なんだよ」
少し照れたような笑いを浮かべる彼に、錫也は駄目だと言うことができなかった。
頷いたあと、大人しく布団にもぐりこんだ錫也を見届けて、哉太は居間に戻り、キッチンに入る。ごそごそと棚を漁って冷ご飯と卵、調味料を作業台の上に乗せる。
「それじゃ、羊。俺、かゆ作っから」
「じゃあ僕は氷枕作るよ」
をソファに座らせたまま、羊は立ち上がって冷蔵庫から氷をボウルにいっぱい取り出して、流しの下に収納されていた氷入れの中に入れて水を注ぎこんだ。
そこまでは、何の問題もなかった。
哉太は鍋を火にかけて、中のご飯が焦げないようにじっと見ていた。
そして、そのあとが問題だった。
氷枕を錫也の元に運ぼうとした羊が足を絡ませて転び、火を見ていた哉太にぶつかって、哉太を倒しながら氷枕の中身を床にぶちまけた。
「おわっ」
「うわっ」
ガシャンガタンジュワッ、と色々な音が響き渡る。
居間でのんびり座っていたが慌てて立ち上がり、キッチンスペースに向かう。それと同時に居間のドアが開いて、錫也が駆け込んできた。
「なっ、何があったの！」
ごほごほと咳をしながら、錫也は三人のいるキッチンスペースを覗き込む。
そこはまさに、惨状というに相応しかった。
慌ててキッチンスペースに入ったまでがこぼれた水に足を取られて転び、三人ともびっしょり濡れている。当然、床もぐっしょり濡れている。キッチンだったのが幸いしたというべきか、カーペットの類を敷いていなかったことをこんなにも幸いに思ったのは、初めてだった。
「とりあえず、怪我は？」
「哉太が火傷しちゃったくらい、かな。私は大丈夫。……羊君は？」
「平気」
「ったくヒツジこの馬鹿！ ヒト巻き込むんじゃねぇよ！！」
くわ、と怒声を上げた哉太の左手を取り上げて、錫也は目を細めた。
「あぁよかった。そんなにひどくないね。はい、ちょっとこれで押さえてて」
床に転がっていた氷を軽く指で拭って、哉太の火傷に当てる。
それから、流し近くにかけてあったタオルと、棚の中にあったタオル数枚を出して床に広げ、それとは別のタオルを羊とに手渡した。
「とりあえず掃除は俺がするから、羊は軽く服ふいて、俺の服がクローゼットの中にかかってるから、一応それ着てて。ちょっと大きいかもしれないけど、まぁ仕方ないよね。は洗面所に洗いたてのバスローブがあるから、ちょっとそれ着て、制服はドライヤーで乾かしておいで」
「うぁ、ごめん、ね」
羊を居間へ、を洗面所へ送り出し、錫也は救急箱から火傷用の軟膏を取り出して哉太の火傷に塗りこむ。
「はい、いいよ。哉太も、俺の服着てて。そのままじゃ哉太が風邪ひくだろ」
ひとり床を片づけながら言う錫也に、さしもの哉太も眉を下げた。自分の情けなさに何も言えず、哉太は無言で居間に行ってしまった。
「ふぅ……悪気があるわけじゃないのは、わかってるんだけど……」
小さく独りごちて、錫也は溜め息をつく。悪気がないのを分かっているとはいえ、一瞬腹が立ったのは否定できない。同時に、相変わらずだと微笑ましく思う気持ちもあった。
苦笑して、錫也は床掃除を終えた。
――とりあえず水気はなくなったし、今日はこれでいいか。
汚れたタオルを洗面所前の籠に放りこんでから居間に戻る。
「錫也……」
「どうしたの、三人とも。元気がないよ」
「君は病気なのに、迷惑をかけちゃったからさ」
「ごめんね、錫也」
「いいよ。怒ってない。でも……心配してくれてるのはよぅくわかったから、もう何もしないで」
ため息交じりの声に、確かに怒りは含まれていない。しかし、その代わりとでもいうように多分の呆れが含まれているのを、三人は敏感に感じ取った。
しゅんと肩を落とし、三人は目を落とした。
あまりにしょげたその様子に、錫也は罪悪感を覚える。全くその必要はないのに、なんだか小動物をいじめたような、そんな後味の悪さだ。
「あー……じゃあ、哉太。冷蔵庫の中にりんごジュース――紙パックのがあるんだ。それ、取ってきてくれないか？」
あまりのやりきれなさにそう言うと、哉太の顔がぱっと明るくなる。それから「おう！」と元気のいい返事をしてからキッチンへ駆けていく。
それをどこか羨ましそうに見ている羊にも、
「羊、キッチンの薬箱の中に、冷えピタがあるんだ。取ってきてくれたら嬉しいな」
「Oui！」
慌ただしくキッチンへ向かう羊を見送って、今度はしょげたままのの手を引く。
「は、俺の手を握っていて。それだけで、十分だよ」
甘く笑んで「それじゃちょっと布団取って来るから、ここで待ってて」と言って寝室へ向かった錫也を大人しく待つ。
戻ってきた錫也がソファの上に横になると、布団の下から出された右手をそっと握る。
熱の所為か少しだけ熱い錫也の手。その手にすっぽりと覆われてしまった自分の手を、はどこかほっとした表情で見ていた。
ちなみに、りんごジュースと冷えピタを持って戻ってきた哉太と羊はそれを見て、ムッとしたが、散々迷惑を掛けた後である。何事も言うことはできなかった。
風邪引きさん
（「錫也、ずりぃぞ」「風邪を引いてる時は人恋しいんだよ」「だからって……！」「何？ 何か文句でもあるの？」「「アリマセン」」 に聞こえないように、ひそやかに交わされた言葉たち。）