ある放課後、の顔を見た哉太は、違和感に眉を寄せた。
「どうしたの、哉太？ 眉間に、皺が寄ってる」
「おまえ、今日何か沈んでねぇ？」
「っそ、そんなことないよ！」
一瞬息を呑み、は不自然に笑ってみせる。少しだけひきつる頬にが冷汗を掻いていると、窓の外から五時を告げる汽笛が聞こえてきた。
「そ、それじゃ哉太。私、呼ばれてるから」
焦った様子で言って教室を出ようとするの手首を、哉太が握った。一瞬びくりと肩をはねさせ、それからじっと哉太を見返す。まっすぐ見つめ返されて、哉太はたじろいで手を離した。
「呼ばれてる、って、……誰にだよ」
ばつの悪そうな顔をしたまま問いかけると、は数秒の逡巡の後、目をそらして「不知火先輩」とつぶやいた。そして、それ以上何か言われることを恐れたように、早足で教室を出ていく。
「なんで、嘘なんかつくんだよ……」
彼女の言葉が嘘だと直感した哉太は、やりきれなさに小さく独りごちて、勢いまかせに手近な椅子を蹴り倒した。ガタンと大きな音がして、教室にいたクラスメートの視線が哉太に向けられる。
「な、七海……？」
気づかわしげなクラスメートの声に気づくことさえできず、哉太は机の上のかばんに拳を振り下ろした。
「くそっ……」
吐き捨ててから、もう一度振り上げる。しかしそれを叩きつけるより先に、誰かの手が哉太の腕を捕らえた。
「何をそんなにイライラしてるんだ、哉太」
錫也だ。落ち着いた声音で呆れたように言って、少しだけ咎めるような色を含んだ視線を哉太にぶつける。返答は期待していないのか、哉太を一瞥するとすぐに倒れている椅子を起こした。
「別に、イライラなんかしてねぇよ！」
「してるだろ。昔から物に当たる癖、どうにかしろって言ってるのに……学校の備品なんだぞ」
「うるせぇ。別に錫也には関係ないだろ」
はぁ、とこれ見よがしに錫也は溜め息をつく。
「確かに、哉太がイライラしてても、俺には関係ないよ。だけど、哉太がイライラして物に八つ当たりしてると、その苦情が俺のとこに来るんだ。だから、関係なくない」
言い切って、錫也は哉太の手をひいて教室を出た。
どこか茫然とした様子の哉太は、さしたる抵抗も見せずにひきずられるように教室を出て行った。
錫也が向かったのは、授業で時折使用する視聴覚教室だった。放課後は誰もいない、がらんとした教室。窓際の机のひとつに腰掛けて、錫也は「哉太も座りなよ。話聞いてあげるから」と哉太に声をかけた。
「それで、哉太の機嫌が悪いのは、あれが原因？」
窓の外から見える中庭の方を指さして、錫也は苦笑する。
指さされた方を見てみると、隣のクラスの学級委員長だかと二人で向かい合っているの姿が目に入った。声までは聞こえないが、あまり穏やかな雰囲気ではない。
「おまっ……知ってたのか！？」
「あれ、知らなかったの？ 参ったなぁ……には内緒だって言われてたんだけど」
ガタッと音を立てて立ち上がった哉太に、錫也は呆気にとられたように小さく呟いた。
「あいつ、何なんだよ」
「どっち？ ？ それとも、男の方？」
冷静な錫也と対比するまでもなく、哉太の血相は変わったままだ。
目じりをつり上げ、怒りから頬を上気させている哉太の表情は、まるで鬼のようでもあった。
「……男の方だよ！」
「隣のクラスの学級委員長だったと思うよ。最近、に言い寄ってる男の一人。しつこくて困ってるって、が愚痴ってたよ」
「しつこい、って……」
むっとした様子の哉太に、錫也は仕方なさそうに口を開く。
「哉太がいるから、他の男と付き合う気はないって言ってるのに、全く引き下がってくれないんだって」
「ふざけんなっ！！」
「俺に言われてもなぁ……」
「何でおまえはそんな冷静なんだよ！」
くわ、と哉太が錫也に食ってかかる。しかし、鬼のような形相にも、錫也が動じる様子はない。流石は幼馴染、慣れのおかげだろう。
「だって、俺がどうこう言うことじゃないだろう？ 飽くまでと哉太がどうにかしなきゃいけないことだし」
飄々と言った錫也に肩を落とし、それからキッと目を鋭くし、哉太は踵を返した。
「どこ行くの、哉太？」
「あいつのとこだよ！ 俺のに近づきやがって……」
青筋立てて怒る哉太に、錫也は小さくため息をつく。駆け出して視聴覚室を出た哉太を温かい目で見送って、そのまま錫也は視線を窓の外に固定した。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「だから、私には彼氏がいるって言ってるじゃありませんか」
「わからない女だね。僕の方がいいのが、わからないのかい」
「私は哉太がいいんですっ！ もういい加減諦めてください！」
哉太が中庭に辿りつくと、珍しく荒げられたの声が聞こえてきた。その内容に思わず口元をゆるめながらも、しかし次いで聞こえてきた男の声に、哉太の怒りが復活する。
「まぁいい。どうせ、女一人だ。僕の力には敵わない。――既成事実を作ってしまえば、こちらのものだ」
「っ勝手なことぬかしてんじゃねぇよ！！」
怒りを叫ぶと同時に、哉太は男の腰に蹴りを入れた。
抵抗を見せる間もなく地面に倒れ込んだ男に、さらに数発の蹴りを入れて、哉太はを背に庇う。
「俺の女に、勝手に手ェ出してんじゃねぇよ！ つーかむしろ近づくんじゃねぇよ！！ こいつは、俺のモノなんだよ！」
先手必勝を体現するべく、哉太は一旦止めた攻撃を再開する。何の手加減もなく加えられる圧倒的な力に、男は見る間にボロボロになっていく。
その様子を哉太の後ろから見ていたは、哉太の怒りの大きさと、目の前で行われる暴力に呆然としていたが、ふと我に帰ると哉太に後ろから抱きついて声を上げた。
「もうやめて……っ」
ぎゅ、と力をこめて、は哉太の動きを抑制する。
「もういいから。哉太がそんな人のために、暴力振るうことなんかないからっ」
背中から伝わるかすかな震えと、悲痛なの声に、哉太の動きがぴたりと止まる。それに少しの安堵を見せながら、男は口を開いた。
「どうしてこんな乱暴で低俗な不良なんかと付き合ってるんだい。ねぇ、さん」
「か、哉太のこと悪く言わないで」
「僕の方が君に相応しい。そんな、低俗な輩なんかよりもね」
「うるせぇよ」
地を這うような、低い声音。怒りを内包するそれに、男の背をぞわりとした寒気が駈ける。
「は、俺がいいって言ってんだろうが。まだ何か言うってんなら……俺だけじゃなくて、錫也と羊――不知火先輩たちも黙ってねぇだろうな」
脅迫じみたその言葉に、男は慌てて立ち上がった。
「くっ……覚えていろ！ 僕のものにならなかったこと、必ず後悔させてあげるからね」
負け惜しみ――というよりも、負け犬の遠吠え、だろうか。
捨てゼリフを残して走り去った男の背に、哉太はその辺に転がっていた空き缶を投げつけて、小声で呟く。
「後悔なんか、させねぇよ」
そして、に向き直って、彼女の肩に両手をのせる。
「おまえさぁ、なんで言わないわけ？」
「哉太？」
「変な奴に言い寄られてるなら、言えばいいだろ。俺が、おまえを守るから、俺じゃなくて錫也に頼るのはやめてくれ」
先ほど別れた時とは違って、どこか懇願じみた哉太の言葉に、はしゅんと肩を落とす。
「なぁ、頼むからさ」
「うん……」
一応の合意をなして二人が教室に戻ったとき、錫也が喜ばしそうな顔をして二人を出迎えた。――視聴覚室から全部見ていたらしい。しかも、哉太の声の大きさのおかげか、話の内容はほとんど筒抜けだったとか。
約束
（おまえは俺が守る。誰にも譲らねぇよ。これは、俺の役割だからな。）