久しぶりに、哉太と二人でプラネタリウムに行くことになった。
もちろん校内にもプラネタリウムはあるが、いつも同じ場所では、やっぱり飽きがくる。何に飽きるかと言えば、見るものにではなく環境に、ではあるけれど、何も飽きを早める必要はない。
それに加えて、いつも一緒に行動している錫也はバイト、羊くんはお家の都合だとかで、二人きりになってしまった。
そういうわけで、私たちは、もう何度も重ねた放課後デートに及んでいた。
「あ、ねぇねぇ、あの服かっこいいね。哉太に似合いそう」
右手をのばして、ショーウィンドウに飾られた洋服を示す。すっきりとしたデザインでまとめられたそれは、ある程度細身でなければ似合わないだろう。――たとえば、哉太くらい。
「そうかぁ？ ……その横のやつは、お前によく似合いそうだけどよ」
少し頬を緩めた哉太がそう言って、私は視線をずらした。
並べられたその二つは、どうやらペアであるらしく、どことなく統一感がある。かといって、似すぎているわけではなく、ああして横に並べられているからこそペアだと分かる程度の共通点しかない。まるで、制服みたいだ。
「そうかな？ 嬉しい。可愛いよね、あれ」
「きっと似合うぞ。ちょっと着てみねぇ？」
「え？ だって、プラネタリウムの時間……」
「大丈夫だって。ちょっと寄り道したって、最終の上映には間に合うだろ」
「もう……哉太ってば相変わらず……」
「で、もちろん着てくれるよな」
にっこりと笑われれば、嫌とは言いづらい。
「しょうがないなぁ……。じゃあ、哉太もあれ着て？」
こてん、と首をかしげて、哉太を見つめる。数秒の空白の後、哉太は「しょーがねぇなぁ」と頭を掻いた。
止めていた足を再び動かして、お店の中に入る。お店の中にも素敵な洋服がたくさんあって、私は思わず足を止めてしまった。
「うわっ、急に止まるなよな。……どした？」
私が止まった所為で前方へつんのめってしまった哉太が、少し鋭くした目を私に向ける。けれどそれからすぐに問いを重ねるあたり、優しいなぁと思ってしまう。
「ううん。……素敵なのがたくさんあるなぁって」
「そうだな。珍しいよな。こんなに男物と女物の両方を扱ってる店って」
うん、と頷いて、店の四方に視線をめぐらす。
ごく自然に男物と女物が並べられた店内は、明るさを持ちながら、どこか落ち着いた雰囲気も持っている。ところどころに置かれたトルソーに着付けられている服のコーディネートもセンスがいい。
「いらっしゃいませ。何かお探しですか？」
不意に声をかけられ、私は思わず一歩退いた。そんな私を、哉太が不思議そうに見て、それから店員さんに答えた。
「ショーウィンドウに飾られてた服を試着したいんですが」
「あぁ、あれですね。二着とも、ですか？」
「はい」
「わかりました。取って参りますので、少々お待ち下さい」
私がびっくりしている間に哉太が用件を済ませてしまい、私は小さく息を吐いた。一応言っておくと、私がびっくりしたのは、急に聞こえてきた店員さんの声にであって、断じて哉太がきちんと年上の方に対応できたことにではない。
「おまえびっくりしすぎ」
「し、仕方ないじゃんっ」
呆れたように言う哉太に、少し顔が熱くなりながら、それでも一応反論する。
その反論に、哉太は私の頭を撫でた。
「お待たせしました。……こちらでよろしかったですか？」
両手にハンガーごと洋服を抱えた店員さんが戻ってきて、哉太に確認を取る。頷いて服を受け取った哉太が、女物の方を私に手渡す。
「試着室は奥にございますので、そちらをご利用ください。女性用は右、左が男性用になります」
「ありがとうございます」
ひとこと告げて、私たちは試着室に向かう。
「着替えたら、一回出て来いよ。俺も、そうするから」
念を押すように言う哉太に首肯を返して、私たちはつないでいた手を離して正反対の方向へ向かう。左手に感じていた哉太のぬくもりがなくなって、少しだけ寒くなったような気がした。
見た目通りに手間のかかる制服とは違って、見た目の割に随分着やすい服に少し驚きながら、袖を通す。ボタンの留め忘れや変な具合に折れているところがないかを一通り確認して、試着室を出た。
私より先に出ていた哉太と目が合って、哉太は私の方へ駆け寄ってきた。
「おまえなぁ……着替えるのにどれだけかかってるんだよ」
開口一番、少し目をそらし気味に不満を言う哉太に「あ、照れてる」と小さく呟くと、哉太が「照れてねぇよ！」と声を荒げる。
「お二人とも、よくお似合いですよ」
「そう、ですか？」
哉太とは別の声に振り向けば、服を取ってきてくれた店員さんがいた。店員さんの言うことは、八割がお世辞だとわかっていながら、それでもやはり嬉しく思ってしまう。
首をかしげて問い返すと、向かいにいた哉太が頷いた。
「よく似合ってる」
「哉太も、似合ってるよ」
若干の照れが混ざるのを自覚しながらも、私たちは笑いあった。
「中々それに似合う方はいないんですが……お二人とも、本当によくお似合いです。デザイナーに見せたいくらい」
穏やかに笑う店員さんに、悪い気はしない。
「どうする？」
「うーん……おまえが買うなら、買うけど……一応ペア物みたいだし、一人で買っても意味ないだろ？」
全身コーディネートとなると、そう安い買い物ではない。財布の中身を考えながら首を傾げていると、店員さんが口を開いた。
「恋人同士ペアでのお求めということでしたら、それぞれ四割ほどお安くできますよ。学生証をお持ちでしたら、さらに一割の割引がききます」
それを聞いて、思わず転けそうになる。洋服の学割なんて、聞いたことがない。
「えっと、じゃあお願いします」
「俺も、お願いします」
「わかりました。……では……そのまま着て行かれますか？」
「あっ、いえ、着替えてきます」
まだ商品を着たままであった私たちは、慌てて試着室に戻る。元のように制服を着ると、店員さんに服を渡した。それから、レジへ向かう店員さんの後を追って哉太と二人でレジへ向かうと、何故かレジには錫也がいた。
「すっ、錫也！？」
「な、なんで錫也がここにいるんだよ！？」
さっきまでは確かに別の人がいたはず、というか、そもそも錫也を店内で見た覚えはないのに、確かにレジに立っているのは錫也で、私も哉太も思わず声を上げた。
「あら。そういえば、東月くんも同じような制服着てたわね。お友達？」
「はい。同じクラスの幼馴染です」
店員さんに答えながら服を受けとって、錫也は私たちに向き直る。
「バイト先だよ。この間言っただろ？ ってまぁ、店名までは覚えてないか。それより……やっぱりこれに目、つけたんだ」
「それじゃあ、もしかして、その服が似合いそうだって言うのはその子たちなのね」
「えぇ。着たところを見られなかったのが残念です。っと、会計が……」
雑談を交えながら、会計を済ませる。
最初はびっくりしたが、確かに、学校からそう遠くもなく、落ち着いた雰囲気も持っているこの店なら、錫也がバイトをしようとしたのも考えられないでもない。
「哉太、これからもう帰るの？」
服を袋に詰めながら、錫也が声をあげる。
「いや……これからプラネタリウムに行ってくるけど……なんでだ？」
「一昨日くらいからかな。この店からちょっと行った先にある喫茶店で、恋人フェアやってるんだよ。帰りが遅くなるなら、いっそ其処で夕食済ませちゃいなよ。の好きそうなメニューもあったし、たぶん哉太も気に入ると思うよ」
「へぇ……そうなんだ。どうする？」
「う……行きたい、けど……でも行ったら、帰る時間が遅くなるでしょ？ 先生たちに怒られるから、今日は駄目だね」
壁掛け時計に目をやって、肩を落とす。
「別にいいじゃねぇか。それくらい」
「よくないでしょっ」
本当に何でもないことのように言う哉太に、私は声を荒げる。
まったく……いつまでたっても、こういうことに無頓着なんだから。
「まぁ、次のデートの行き先にすればいいだろ。哉太も、少しは先生たちを労わってあげないと」
苦笑気味の錫也にそう言われて、私たちは少しだけ顔を熱くする。
――まさか、錫也にデート先のアドバイスをされるなんて。
「それじゃあ、いってらっしゃい。明日、学校でプラネタリウムの感想、聞かせてね」
「うん、ありがとう」
言いながら紙袋を受けとろうとすると、私より先に哉太の手がその紙袋をとった。
哉太が受け取った、一つしかない紙袋の中を覗くと、その中に二つの紙袋が入っていて、その中に二組の洋服が入れられていた。
「デート中は、もちろん哉太が持つんだろ？ これから人が多くなってくるから、手、つないでおいたほうがいいかもね」
悪戯っぽく笑う錫也に、哉太が頭を掻く。掻きながら反対の手で私の手を握って、錫也に見せるように少し持ち上げる。
「っ……これでいいんだろ」
「そう。気をつけてね」
「ありがとうございました」
店員と錫也の二人に見送られながら店を出る。
少し気恥ずかしいが、でも、左手に感じる哉太の体温が心地いい。
錫也が言ったように、少し人通りの多くなった大通りから、小道へ抜ける。ここをまっすぐ進めば、プラネタリウムだ。
歩調を緩めた哉太にあわせて、ゆっくり歩く。――少しでも、長く手をつないでいられるように。
以前、私の歩調よりも少しだけゆっくり歩く哉太に訊いたら、
「おまえと、少しでも長く手をつないでいたいんだよ！」
と、照れているせいか、ぶっきらぼうな返事が返ってきた。でも、その言葉が嬉しくて、私も、哉太と一緒の時に限って少しゆっくり歩くようになっていた。
まさか、ただ手をつないで歩いているだけの時間が、こんなにも愛しくなるとは思わなかった。
それも、相手が哉太だからなのだと思うと、やっぱり不思議だ。
プラネタリウムにつくまで、もっと哉太を感じていたい。
そう思った私は、つないだ左手に少しだけ力を加えた。
放課後デート
（哉太といられるだけで、私はすごく幸せなんだと実感した、ある放課後）