「よーし、それじゃあ長距離走始めるぞー。男子は並べー。……は俺の手伝いな」
妙に間延びした先生の声がグラウンドに響く。それまでしゃがみこんでのんびりおしゃべりをしていた私たち（私と哉太と錫也と羊くん）は、ゆっくり立ち上がり、砂を払って別れた。私は先生のところへ、哉太たちはスタートラインへ。
こういうとき、女子が一人しかいないっていうのは寂しい。待っている間、話し相手が誰もいない。たとえば、哉太がかっこいいなぁと思っても、誰にもそれを告げられない。だってまさか、先生にそれを言うわけにはいかない。言っても怒られはしないだろうけど、やっぱり……嫌だ。
「んじゃスタートな。1周200mだから、7周半だぞー。数え間違えないようになー」
よーい、と構え、先生は思いっきりホイッスルを鳴らした。
一斉に走り出した男子たちに圧倒されていると、先生が苦笑して「は、調子悪そうな奴探したり、数誤魔化そうとしてる奴がいないかとか、よろしくな。……俺もするけど」と口を開いた。調子悪そうな奴、で思わず哉太を探したら、哉太は羊くんと睨みあいながら早いスピードで走っていた。――大丈夫なのかな。
少し視線を後ろへ下げると、錫也が心配そうな顔で哉太を見ていた。懸案は、私も錫也も同じことらしい。
「先生、哉太――七海くんなんですけど」
「あー……本人やる気みたいだし、ほっとけ」
はぁ、というため息とともに、先生のどこか諦めたような言葉が返ってくる。
確かに、言ったところで哉太は聞かないだろうし、羊くんと張り合っている間は、途中で止めようともしないだろう。だけど――無理は禁物なのに。
「1分経ったぞー」
ストップウォッチに落としていた目を上げて、先生が声を張り上げる。慌てたようにスピードをあげる哉太と、それにつられてスピードを上げ、信じられないものを見るような目で哉太を見やる羊くんが視界に入る。
――あのスピードで、あと5周なんて……保つわけない。
「そこ――七海と土萌、あんま飛ばし過ぎんなよー」
短距離走並にスピードを上げようとする二人に、先生が声をかける。が、二人とも聞いている様子はない。眉を下げて無視されたことを悲しんでいる先生を見上げつつ、錫也を探す。哉太たちの5人くらい後ろで、心配そうに眉を下げている錫也が、割とあっさり見つかった。3人とも息を荒くしている様子は今のところ見られないけれど、それでも多分終わった後も荒くせずにいられるのは錫也だけだろう。――哉太にいたっては、そもそも無事に1500m走りきることができるかどうかさえ怪しい。
「2分経ったぞー」
ふぅ、と溜め息をついたと同時に先生がそう言って、それからポンと肩を叩かれた。
「、俺、ちょーっと飲みもん取りに行ってくるから、その間よろしくな」
「飲み物、ですか……？」
「多分必要になるだろうからな。頼んだぞ」
苦笑気味な先生にこくりと首肯を返して、ストップウォッチを受け取る。2分15秒からどんどん進んでいく表示。ハラハラした様子の錫也に不安が煽られた。
「っと、3分経ちましたよー」
先生が戻ってくるより先にストップウォッチの表示が3分を過ぎる。と同時に、バタッと、鈍い音がした。
「哉太っ」
次いで錫也の慌てた声が聞こえ、それから先生の「気にするな。続けていーぞ」という声が聞こえる。振り返って声が聞こえた方を見ると、倒れた哉太と、哉太の腕をひっぱってトラックの内側に――こちらに連れてこようとしている先生がいた。
「哉太っ」
顔色の悪い哉太に、一瞬心臓が止まるんじゃないかというくらい焦って、私は思わず声を上げ、哉太に駆け寄ろうとした。けれど、私の手が哉太に届くことはなかった。
「来んな！」
目を伏せて、先生に支えられながらスポーツドリンクを飲もうとしていた哉太が、鋭い声を上げたからだ。
「頼むから、来ないでくれ」
それだけならまだ無理やり近づくこともできた。けれど、懇願じみた言葉が続けられれば、無理に近づくわけにもいかない。私は伸ばした手をどうすることもできず、先生の顔を見た。
「はぁ……。七海、我侭言ってないでちょっとと休んでろ。、ストップウォッチ」
「あ、はい」
左手に持ったままだったストップウォッチを、ずるずると哉太を引きずりながら帰ってきた先生に返して、私は恐る恐る地面に座らせられた哉太の傍にしゃがんだ。
「だい、じょうぶ？」
「……ほっとけって言ってるだろ」
ただでさえ白い肌が、血色も悪く、生気がなくなっている様は、とても怖い。まるで、今にも哉太が消えてしまいそうで、私は哉太のジャージの袖をそっとつかんだ。
「ほっとけないよ」
ぎゅ、と握りしめて、哉太の顔を覗き込む。
「頼む、ほっといてくれ」
拒絶というほど強い言葉でもなく、袖を握る手を振り払われもしなかったので、私はそのままそこに居続けた。
「おまえだって俺のこと、情けねーとか思ってるんだろ？」
しばらくの沈黙の後に落とされた言葉に、私は咄嗟に返した。
「そんなことないっ」
少し荒くなった語調を気にするような余裕もなく、私は哉太の肩に触れる。
「だって哉太は身体が……」
「俺は！」
私の言葉を遮って、哉太が声を上げる。
「俺は、身体が弱いのを言い訳にしたくねぇんだよ。……強くてかっこいい男になって、おまえを守りたいのに」
赤くなった目元と、少しだけ潤んだ目。泣きだしそうで、それを堪えているその顔に、私は首を振った。
「哉太は、そのままでも十分かっこいいよ」
「……信じられねぇよ」
「信じてよ。……私は、そのままの哉太でも、こんなに好きなのに」
コツン、と額を哉太の肩に預けて、小さく呟く。
「私は、そのままの哉太でも、十分すぎるくらい好きだよ」
熱をもった顔を隠すように、私はしばらく哉太にくっついていた。だから、哉太の顔も赤くなっているなんて、気づけるはずもなかった。
二人の世界
（「そこー、授業中にイチャイチャすんなー」という先生の声にも気が付かないままに）