冬休みに入って早々、哉太が38度の熱を出したとの連絡があった。ちなみに、ニュースソースは哉太自身ではなく、哉太のお母さん。家族ぐるみの付き合いが幸いしてか、哉太の不調は結構早い段階で伝わってくる。おかげで、哉太の無理を押さえられて、私にとっても錫也にとってもありがたいことこの上ない。――昔から、哉太は無理をよくしているから。
おばさんに外せない用事があって、昼食の用意を頼まれたので、今、私は哉太の家に向かっている。
錫也も一緒かと思っていたのに、錫也にも外せない用事があるとかで、結局今日はひとりきり。……哉太と二人きりなのは嬉しいんだけど……。
「おじゃましまーす」
もう十数年手元にある合鍵で鍵を開け、勝手知ったる他人の家。迷うことも遠慮することもなく、とりあえずまずは哉太の部屋のドアをたたく。
「哉太ー？」
反応はないのが当たり前なので、とりあえず少しだけドアを開けて中をうかがう。
哉太の体の厚み分膨らんだベッドを確認して、できるだけ足音をたてないように近付く。
――あ、寝てる。
当然のことながら、時々起き出して雑誌を読んでたりする哉太のことなので、おとなしく寝ていてくれていることに少し安堵する。起こさないように慎重に部屋を出て、今度は台所へ向かう。
「さて……とりあえず作っちゃおう」
オレンジのチェックのエプロンをつけた後冷蔵庫を漁らせてもらって（もちろん、おばさんから許可はもらっているし、むしろいつものことでもある）、たまごとネギ、人参や大根といった材料を取り出して、作業台の上に広げた。
「あれ、」
「なんで起きてきてるの哉太」
ふわぁ、と欠伸をしながら起き出してきた哉太をじろりと見やって、溜め息をつく。――だから錫也にもいて欲しかったのに。私ひとりでは、哉太を安静にさせられない。……熱があるのにどうしてこうも元気なのか……以前訊いたら、頻繁に熱を出していると慣れるものだと答えられた。……そんなのあるわけないじゃないと言いたかったのに、哉太が言うと何となく信憑性があって、反論できずじまいだった。
「目が覚めたんだよ。……あれ、何か作ってくれんの？」
「おばさんから頼まれてるから。……哉太は寝ててよ。出来たら持っていくから」
「ここで見てる。……エプロン変えたんだな」
「せめてソファ行ってて……。そうだよ、前のはカレーで汚しちゃったから」
何を言ってもまったく聞いてくれない哉太に、私は半分以上諦めの姿勢だ。こんなんじゃ駄目だとは思うのだが、どうしようもない。……助けて錫也。
「なー、写真撮ってもいいか？」
「ダメ」
世迷い事を言い始めた哉太に、一刀両断の答えを返す。
「なんでだよ」
「なんででも」
むぅ、と頬を少し膨らませた哉太。その表情に少し罪悪感を思わないでもなく、私はすっと目をそらした。
「どうせ数年後には毎日見られるようになるんだから何も今撮らなくてもいいじゃない」
ぼそりとつぶやいた言葉は、哉太の耳に届いたらしい。
口元を慌てて押さえた哉太の耳が、熱とは違う感じに赤くなっていた。
「おまえ……っ」
「とにかく、哉太は向こう行ってて！」
ぐいぐいと哉太をリビングへ追いやって、パタンと台所とリビングを繋ぐドアを閉じる。
「開けちゃダメだからね」
念押しのようにそう言って、私は錫也に教わった通りの手順でおかゆを作っていく。
リビングに追いやった哉太が気がかりで、途中火傷しかけたり、包丁で指を切りそうになったり、と色々あったが、とりあえず無事に仕上がったおかゆ。熱がある哉太のために、少しだけうす味にしたそれをお椀に注ぎ分け、スプーンを添えてお盆に載せる。
「出来たよー」
「遅ぇよ」
「病人が文句言わないの。食べさせてあげないよ」
パシパシとローテーブルを叩く哉太の前にお盆を置いて、ふぅと息を吐く。
なぜか赤くなった哉太の顔に、自分の言動を振り返り、それからハッとして慌てて口を開く。
「食べさせるって、別に『あーん』ってするわけじゃないからね？」
哉太の頬が更に赤みを増した。
「べっ別にわぁってるよ！ ……いただきます」
豪快にスプーンでおかゆを掬い、それから慎重にふーふーと息を吹きかけて（ああ見えて、実は哉太は猫舌だったりする）、ゆっくり口に運ぶ。
錫也に「は料理禁止」と言わしめるほどの料理下手な過去があるだけに、いつでも料理の感想を聞くときは緊張する。
「へぇ……美味いじゃん。上手くなったよな、おまえ」
満足げに緩められた頬を見て、少し嬉しくなる。が、その直後加えられたひとことに思わずがっくりする。
「昔はすぐ焦げつかせてたのに」
「ひとこと多いっ」
事実だけに反論もできず、私は単純にへこんだ。
「でも、美味いのは嘘じゃねぇよ」
ぽん、と頭を撫でられる。――病人に慰められるなんて……。
「錫也に教えてもらったから」
「……錫也の料理は美味いもんなぁ」
こくりと、二人して頷く。
「でさ、料理終わったわけだし、写真撮っていいか？」
「ダメ！」
幼馴染恋人の特権
（じゃあ、そのエプロン姿、錫也に見せるの禁止な！）