愛を知らぬ少年：部下との遭遇
スクアーロはと対峙して、どうするべきか考えあぐねていた。目の前にいる女が、自分が生涯を捧げると誓った男を育てた教育係のようなものだとは聞いている。そういえば、まだ学校に通っていた10年ほど前に、XANXUSに傘を届けに来たこの女を見たような気もする。
「……ええと」
途惑った様子で口を開いたに、スクアーロは内心で身構えた。女と言えば、娼婦か同僚か、そのどちらかにしか馴染みのないスクアーロには、そのどちらでもない女に対してどう振る舞えばいいのかわからなかったのだ。
「すみません。そちらの応接間で待つように言いつかったのですけれど……」
「あ゛ぁ……悪ぃ」
自分よりいくつも年少だろう男に乱暴な口調で話されても、に動じた風はなかった。多少の横暴はXANXUSで慣れているのかもしれないとスクアーロは思った。ともかく、扉の前を空け、それから扉のノブを掴んだ。XANXUSの客である。多少の礼儀は尽くしておくべきだろうと考えたのだ。
「ありがとうございます」
「ふさいでて悪かったなぁ゛」
「いいえ、タイミングが悪かっただけですよ」
気にさせまいとしたのか微笑んだの笑みは、どこか温かみがあって、スクアーロは彼女に興味をひかれた。もともと、XANXUSが丁重に扱う女ということで関心はあったのだが、それ以上に、この女がどうしてこうも優しげなのかが気になった。マフィアに関わる女としては、珍しいとしか言いようがない部類だった。
「あいつはしばらく帰らねぇはずだぁ゛」
「はい。ですから、応接間でお待ちするようにと」
「よけりゃぁ相手になるぜぇ」
どう反応するか窺いながら言うと、彼女は目じりを下げて笑った。
「もしご迷惑でなければ」
をソファに座らせると、スクアーロは内線を通して厨房に連絡を入れた。茶を持ってくるように伝えてからの正面に腰を下ろす。正面から見ると、さらにマフィアに関わりがあるとは思えない風情だった。栗色の髪は丁寧に結われ、化粧っ気もない。丁寧に化粧が施されているのだろうが、色味を抑えた地味な化粧だ。元の顔立ちは悪くないが、化粧の仕方を変えればもっと映えるのではないかと、スクアーロは怪訝に思った。優しげなグリーンアイが、笑みを浮かべた気がして、スクアーロは我に返った。
「さほど、面白い顔ではないかと思っておりましたが……面白いものでしょうか？」
悪戯っぽく笑う表情は、四十路とは思えないほど若々しい。
「悪ぃ゛……その……」
珍しいから、と言うのははばかられて言葉を探すように口ごもると、は察したように微笑んだ。
「XANXUS様がお優しくなさるほどの女には見えないと、お思いになったのでしょう？」
「いや゛、そんなことは……」
ないとも言えずにスクアーロは続く言葉を飲みこんだ。確かに、XANXUSが好むような女には見えなかった。
「XANXUS様はお優しいのです。だから、幼いころお傍に仕えた私を、今でも尊重してくださるのですよ」
ふわりと笑う顔は、まるで息子を誇る母親のようにも見えた。マフィアの、それも暗殺部隊の居城には似つかわしくないほど穏やかな表情だった。
「……あんたの育て方が良かったんだろぉ゛」
自然とそんな言葉が出てきて、スクアーロは自分で驚いた。どう考えても、よく育ったとは言えない性格の上司を思い浮かべて、内心で首を傾げる。我がままで傲慢で、気に入らないことがあるとすぐに暴力に訴えるあの男がよく育ったとはとても言えないが、育てた女を大切にする辺りは躾が上手くいったと言えるのではないかと考えて、自分の発言をどうにか納得する。
「スクアーロさまは……」
「スクアーロでいい。様づけされるほどのもんじゃねぇ゛」
「……では、スクアーロさんは、ゆりかごに参加なさったのですよね。……10年前」
眉を下げたを見て、スクアーロは警戒した。ゆりかごの件については、多くが秘められたままだ。この女が、どこまで知っていて、何なら話してもいいのか。世間話として話題にするには繊細に過ぎるものだった。
「……したが、どうしたぁ゛」
「……失敗だったと、思うのです。上手くお育て出来たとは、その件だけでも思えなくて……」
しかし、彼女はゆりかごの詳細には触れることなく、そうため息を吐いた。そのタイミングで、平隊員が茶を運んできた。こぼさないようにとスクアーロの前にカップを置いて、下がっていく。は落ち着こうとするかのように茶に口をつけて、もう一度息を吐く。
「雇い主に逆らえなかったと言えば、言い訳は立つのですが、やはり……もっとやりようがあったのだと思って。いけませんね。年をとると、もしもを考えずにはいられなくなってしまって」
諦めたように首を振る彼女を見て、スクアーロは直感した。はXANXUSを真実慈しんでいて、だからこそXANXUSはこの女をないがしろにしないのだと。
「それでも、上手くやった方だと思うぜぇ。だから、あいつが……優しくしてるんだろぉ゛」
「そうだといいのですけど」
言ってカップの中身を飲み干してしまうと、は丁寧にカップをソーサーに戻した。カップがソーサーに収まるのと、応接間の扉が開くのとはほとんど同時だった。
「待たせた」
「XANXUS様！」
「XANXUS！？」
開けた扉から大股で入ってきたXANXUSは、室内にいるスクアーロを一瞥して眉間に皺を寄せた。
「カスが……なんでここにいる」
「来客の相手をしてたからに決まってんだろうがぁ゛」
「余計なことを話してねぇだろうな」
「するかぁ゛！！」
怒鳴り返して、スクアーロは慌ててを振り返る。怯えさせたかと思ったが、少し驚いただけのようで、却ってスクアーロが驚くことになった。
「話が済んだなら出てけ」
ぞんざいな物言いに、スクアーロは諦めたように立ち上がった。何を言ってもこの暴君には届かないのだ、と。
「XANXUS様」
「……なんだ」
「スクアーロさんは私のお相手をしてくださっていたのです。XANXUS様のお帰りは、もっと遅いものだと思っておりましたので」
「……ちっ。世話を掛けたな」
苦々しい表情で、それでもスクアーロに労いの言葉を投げたXANXUSに、スクアーロは思わず目をみはった。今、自分を労ったのは本当に上司かと、目を皿のようにしてXANXUSを凝視したが、確かにそれはXANXUSに違いなく、不機嫌な睥睨が投げかけられたためにスクアーロは慌てて退室した。その背にが投げかけた「ありがとうございました」に、頷いて見せるのがやっとの体だった。
スクアーロがいなくなった応接間で、XANXUSはの正面に腰かけた。先程までスクアーロが座っていたその席は不愉快に生温かったが、ほかに座る場所もない。XANXUSは不機嫌な表情でを見つめた。
「おかえりなさいませ、XANXUS様」
「……あぁ、帰った」
苛立ちは、彼女のひとことで霧消した。いたわるような声音と表情は、自分を最も安らがせるもので、XANXUSは急いで片付けた仕事の疲れも抜けるような心地になった。
「お帰りになるのはもっと遅くなると仰っておいででしたのに、お早かったんですね」
「てめぇを待たせてるんだ。早めに片づけてきた」
「まぁ。ご無理をなさったのではありませんか？」
心配そうな表情に、鼻を鳴らして答える。
「大したことじゃねえよ。……俺以外ろくに知り合いのいねぇやつを、一人にしておくよりいいと思っただけだ」
「相変わらず、お優しいのですね。XANXUS様」
その声音に媚びるところはなく、ただ柔らかく称賛する気持ちだけを察して、XANXUSは少しくすぐったいような、居心地の悪さを感じた。彼女の前ではいつも、自分がどう振る舞えばいいのかわからなくなる。どう振る舞ってもは自分を嫌わないし見捨てないだろうとは思うのだが、会わずにいた期間が長いために途惑わずにはいられない。
上機嫌とも不機嫌ともつかない表情を浮かべているXANXUSとは対照的に、は、XANXUSの内心の葛藤すら見透かしたように、穏やかに微笑んでいた。