愛を知らぬ少年：ティータイム
「お客様をお連れしました」
「あぁ」
のヴァリアー訪問も数を重ね、今では守衛のいる門からXANXUSの私室までスムーズに通されるようになった。
「失礼いたします、XANXUS様」
「あぁ。よく来たな。雨は大丈夫だったか」
この季節にしては珍しく嵐が近づいているとかで、数日前から天気予報は雨風の強さを予告していた。外では植木が風に揺れているのが見える。
「ありがとうございます。幸いさほど強い雨ではありませんでしたから。……風には難儀をいたしましたけれど」
苦笑しながら、は自身の髪に触れた。いつもは後れ毛1本なくまとめられている栗毛の髪が、今日は所々解れている。
「みっともねぇほどじゃねえよ」
「まぁ」
ふわりと笑い、は部屋の片隅に設けられたミニキッチンに歩み寄る。それから、すでに沸かされていたケトルの湯をポットとカップに注ぐ。
「今日は何をお淹れしましょう。ミルクティーになさいますか？」
数ヶ月さかのぼれば酒とグラスしかなかったミニキッチンも、が訪れるようになってからは茶器や茶葉が充実した。XANXUSは今も、の淹れる紅茶は気に入っていた。
「任せる」
「任されました」
年を経て多少の軽口を叩けるようになったはにこやかな表情でティーポットに茶葉を入れる。繊細なデザインのティーセットは、XANXUSがに使わせるために用意させたものだ。瀟洒なティーポットに湯を注げば、白い内部で赤が踊った。ティーコゼーを被せてトレイに載せ、ソファテーブルに運べば、見計らったようにヴァリアーの事務員らしき人物が茶菓子を持ってきた。
「ありがとうございます」
「恐れ入ります」
ソファに座ったままのXANXUSの前にカップと茶菓子をひとつ、その向かいにひとつ、用意して、もソファに腰掛けた。
「よい茶葉をご用意くださっているものですから、淹れがいがあります」
「口に入れる物は選べっつってたからな。……てめぇに淹れさせんのに、半端なもんを使わせるのももったいねえ」
わかりにくい賞賛だったが、にとっては問題にもならない。嬉しそうに笑って、砂時計の砂が落ちきるのと同じタイミングでコゼーをはずし、ポットを取り上げた。ストレーナーを通してカップに注ぐ。赤みの強い水色の紅茶は、まろやかに香りを漂わせた。
「いい香りだな」
「本当に」
XANXUSがカップを取り上げて口を付けたのをみてから、もカップを取り上げた。
「帰りの飛行機はいつ取った」
「それが……今夜の最終便を取っていたのですけれど」
眉を下げて告げた彼女を見て、XANXUSは事態を悟った。
「欠航か」
「はい。ホテルを探さなくては……」
「馬鹿か」
困った表情の彼女を一蹴して、XANXUSはソファを立った。備え付けの内線電話をつないで「客室をひとつ整えろ。を泊める」とだけ言って切った。通話が切れる寸前、もう何度も聞いた怒鳴り声が聞こえたような気がしたが、即座に受話器を戻したXANXUSの所為ではっきりとはしない。
「いらねえ遠慮をしてんじゃねえよ。……てめえは、ボンゴレにとって重要な人物の妻で母親やってんだろうが。そうでなくても、この嵐の中を放り出すような育てられ方をした覚えもねえ」
いっそ傲慢なほど言い切ったXANXUSを見ながら、の目が切なそうに歪む。
「本当に、ご立派になられて」
「ほとんどの成果だ」
ふん、と鼻で笑うXANXUSは、すっかり成長しきって数年前の名残もほとんどないのに、どうしてだか小さかった頃と変わっていないような気がした。