愛を知らぬ少年：久方ぶりの語らい
エンリコの葬儀の1ヶ月後、XANXUSは再びエンリコの屋敷を訪れた。
葬儀の後に話をするつもりだったのだが、は泣き崩れ、それがかなわなかった。声をかけるのも憚られてそのまま立ち去ろうとしたXANXUSに、ルーカが住所と電話番号の書かれた紙を差し出して、
「お時間があればで構いません。継母が落ち着いたら、会ってあげてください」
と言ったのだ。渡された番号で約束を取り付けたのが今日だった。
「ようこそお越しくださいました」
玄関先で出迎えたは、ひと月前よりは健康そうに見えた。白いブラウスに濃緑のロングスカートを合わせた彼女は、10年前とさほど変わっていないようにも思われた。
「土産だ」
差し出したのは、ヴァリアー本部近くにある洋菓子店のロゴが入った紙袋だった。は目元を和らげて、それを嬉しそうに受け取った。
「ありがとうございます。……さ、どうぞ」
緩やかな足取りで応接間にXANXUSをいざない、用意してあった紅茶をカップに注ぎながら椅子を勧めた。XANXUSの目の前に置かれた紅茶は、あの頃と同じ香りがしたような気がした。
「大きく、おなりあそばしましたね」
XANXUSの向かいに座って、はしみじみと言った。いかにも感慨深げなその様子は、少しだけ居心地の悪いものだった。
「……てめぇは、変わってねェな」
「ずいぶんおばさんになりましたよ」
「年は取っても変わってねェよ。……あの頃と、同じ表情だ」
「……覚えていてくださったのですね」
彼女の顔は、嬉しそうでもあったし、切なそうでもあった。
「申し訳ありませんでした」
唐突な謝罪に、XANXUSは面食らった。脈絡のない謝罪が何に対するものなのか判断がつきかねたが、何となく、10年前のことを言っているような気がした。
「10年前、あなたに何も言うことができないままあの屋敷を離れたことが、ずっと気掛かりでした」
「跳ね馬から聞いた。の意志じゃなかったんだろう」
「あなたを傷つけてしまったのではないかと」
「その後わかったことに比べりゃ大したことじゃねえよ」
なるべくさらりと言ったつもりだったが、の眉間に皺が寄り、眉が下がった。彼女の緑の目が顔の凍傷を見つめたことに気づいたが、XANXUSは何も言わなかった。代わりに、彼女が口を開いた。
「もう、全てをご存じなのだとうかがいました」
「ああ。……クソジジイだ」
静かに吐き捨てると、は席を立ってXANXUSに歩み寄った。手を伸ばせば触れられる位置に立って、彼女は少しの逡巡の後、白くしなやかな手を伸ばして、顔の傷をなぞった。
「お苦しかったでしょう」
「んなことねぇ……」
強がりだと思いながら発した言葉を、彼女はあえて否定しなかった。そっと手を後頭部に回して、XANXUSの頭を優しく抱きしめた。
「手ひどい裏切りだと、お思いになったことでしょう。全てを、お恨みになったでしょう。何もかも、天地がひっくりかえったように、驚かれましたでしょう」
XANXUSの髪を撫でながら、は慈しみを込めて抱きしめた。ほのかに香ったのは、懐かしいの匂いだった。今もその匂いを覚えていたことを自分でも意外に思いながら、XANXUSはふと思い至った。
「は、知っていたから言わなかったのか」
静かな声に、はXANXUSの頭を解放して赤い目をじっと見つめた。
「十代目にふさわしくあれとは、一度も言わなかっただろう」
「……言えるはずが、ございませんでした」
「……全部、あのクソジジイが悪ィ。お前が気に病むことじゃねえよ」
どう振る舞えばいいのか、XANXUSはわからなかった。しかし、このまま黙れば、が困るだろうことはわかってしまった。途惑いを見せるのははばかられ、しかし、取り繕ったところで、自分の情けないところなど、は山ほど知っているのだと思い直す。
「今は、ヴァリアーの長をしていらっしゃるとか」
「あぁ」
「ご立派になられたのですね。嬉しゅうございます」
「の教えが役立った」
「さようでございますか」
の声に安堵の色が滲んだ。
「本当に、ご立派におなりあそばして……」
嬉しそうに言うの表情は、10年前と同じものだった。愛情などクソの役にも立たないと思ったXANXUSにすら、彼女が自分に与えてくれる愛情は温かく感じられた。
「そのうち、顔を見せに来い」
「そんなわけには……お邪魔になりましょう」
「なんでだろうな。には会わせたいような気がする」
「……そうおっしゃるのでしたら、いずれ」
頷いてから、はもう一度XANXUSを抱きしめた。
「すっかり大きくなってしまわれて……お育ちになるのを、お傍で見ていられたら、どんなにかよかったでしょう」
口惜しそうに言うに、XANXUSは思わず吹き出した。
「見て楽しいもんでもねぇだろう」
「XANXUS様がお育ちになる過程なら、是非とも拝見したく存じますよ。もう、叶わないことですけれど」
も笑いながら応じた。
それから、XANXUSはの近況を尋ねた。結婚してからの話や、夫のこと、血のつながらない息子たちのこと。よく知っていたはずのの身辺も、もはや知らないことばかりだった。の方もXANXUSの近況を知りたがり、話は尽きなかった。夕方になって息子たちが帰ってくるまで話し込んで、XANXUSはヴァリアーの在所を伝えてから帰っていった。