愛を知らぬ少年：再会
その日、XANXUSはヴァリアー本部のある南部を出て、北部イタリアの町はずれにある屋敷を訪れていた。心臓病により急死した、ボンゴレに縁深いファミリーの幹部エンリコの葬儀に参加するためだ。本来なら九代目か十代目が行くべきところを、どちらも都合がつかず、XANXUSに白羽の矢が立った。指輪争奪戦の後、未だ多くの制限を課せられているヴァリアーの状況を少しでも改善するためにも、非礼は慎まねばならないが、XANXUSには葬儀に参列した経験がほとんどない。スクアーロなどは耳にタコができそうなほど大人しくしていろと繰り返し、XANXUSは目的地に着く前からうんざりしていた。見も知らぬ男の死を悼めとは無茶を言うものだと、指示を出した九代目幹部陣を内心で嘲笑してもいた。
「……XANXUS、さま……？」
屋敷の玄関で出迎えたエンリコの妻だったのだろう女は、XANXUSを見るや、ただでさえ悪かった顔色をさらに蒼くして目を見張った。落ちそうなほど見開かれたその深い緑色の目には覚えがあった。栗色の髪を後ろでシニヨンにまとめたその姿は、多少年を重ねたように見えるが、確かに幼少期に馴染んだものだった。
「……の夫だったのか」
「弔問に、いらしてくださったのですね」
は力なく笑ってみせた。あの頃には見たことのない類の笑みだった。穏やかな雰囲気は見る影もなく、憔悴した様子に、XANXUSは言いようのない居心地の悪さを感じた。こんなにも弱く小さそうな女だっただろうかと。
「ジジイの名代だ。……やつれたんじゃねぇのか」
「急な事でしたので……」
眉を下げて答えたは、手のひらで家の奥を示した。
「顔をご覧になってやってくださいませ。夫が浮かばれましょうから」
「あぁ」
頷いて示された扉に向かえば、ちょうど若い男がその部屋から出てきた。の方に向かいながら「おかあさん」と呼びかけた彼が、にはちっとも似ていないことを訝しみながら、棺の中に横たわるエンリコを見下ろした。
初めて見るエンリコは、の夫にしては年をとっているように見えた。しかし、穏やかな死に顔には静かな威厳が感じられた。室内には他に数名の弔問客の姿があったが、みな一様に沈痛な面持ちをしている。ずいぶんと慕われていたらしい。何人かは見覚えがある。葬儀自体は近くの教会で行われるはずだった。それまで適当な部屋で待たせてもらうつもりで部屋を出ようとしたXANXUSは、思いがけない顔とすれ違って思わずその人物の腕を掴んだ。腕を掴まれた金髪の男――キャバッローネファミリーのボス、ディーノは驚いて思わずあげそうになった声をどうにか飲みこんだ。
「なんで、お前が……」
「ジジイの代わりだ。てめぇ……知ってやがったのか」
「あとで話す」
諦めたようにそう言って、ディーノは棺に目をやった。
「エンリコには世話になったんだ。あとにしてくれ」
の夫だったと思えば蔑ろにできないような気がして、XANXUSは頷いて部屋を出た。廊下に据えられたソファにかけていると、先ほどの青年が近づいてきた。
「ご来訪に感謝します、XANXUS様」
「……気の毒な事だったな」
精一杯に選んだ言葉は、XANXUSにしては礼に適ったものだった。
「恐れ入ります。僕はエンリコの長男で、ルーカと申します」
青年は礼儀正しく名乗り、右手を差し出した。XANXUSも「XANXUSだ」と簡潔に名乗り、その右手を握った。
「あなたが来てくださったと知ったら、父は喜ぶでしょう」
「どういうことだ」
ルーカの声音に、単に九代目の息子が弔問に来たことを喜ぶのではない色を見出して、XANXUSは剣呑な光を目に浮かべてルーカを見やった。
「父は、継母（はは）をあなたに会わせてやれないことを、とても悔やんでいましたから」
「……ジジイの仕業だろう」
ええ、と頷きかけて、ルーカは慌てて口を噤んだ。少しだけ悩んで、言った。
「九代目は、継母（はは）をあなたに会わせたくなかったみたいですね」
「あいつは、俺の話をしたのか」
「あまり。たまに、あなたがどんなに優秀な方だったのかは聞かされましたけど。酒を飲んだあとなんかは、どうしているかと心配そうにしていましたよ」
「……そうか」
何を言えばいいのかわからなかった。ある日突然いなくなったに辛い思いをしたのは覚えている。しかし、彼女を恨む気持ちも、今や残っていない。まして、彼女が自分を置き去りにした後も自分を気にかけていたと聞かされては、どうしていいかわかるはずもなかった。
「XANXUS」
ディーノが奥から出てきて呼んだ。XANXUSがルーカと話しているのを見て、ディーノはルーカの頭を撫でた。
「親父さんのことは残念だったな。こんなに早く逝くなんて」
「……はい。でも、僕がしっかりしないと」
「立派だな、ルーカ。しばらくXANXUSを借りるな」
はい、と頷いたルーカは奥とは違う部屋に入っていった。この後教会に移動する仕度でもするのだろう。
先行するディーノを追うと、ディーノはに声をかけた。
「、悪いがどこか部屋を借りられるか？」
「でしたら、応接間をお使いください。右手の、手前から2番目がそうですから。……お茶を、ご用意いたしましょうか？」
「いらねぇよ。んな暇があるなら座って休んでろ」
遠慮がちに申し出たにそう言ったのはXANXUSだった。しばらく見ていないXANXUSにもわかるほどやつれた彼女は、今にも倒れこみそうに顔色が悪かった。
「XANXUSの言うとおりだな。少し休んだ方がいいんじゃねぇか？」
「いえ……大丈夫ですから」
気丈に笑ってみせた彼女は、お世辞にも大丈夫そうには見えなかったが、二人は何も言わなかった。曖昧に頷いて、応接間に足を踏み入れる。
「てめぇは、知ってやがったのか」
「知ったのはゆりかごの後だよ。たまたま行ったパーティーに、エンリコが彼女を連れてきてたんだ」
「ジジイの顔を見てやりてぇな」
「九代目にも考えがあったんだろうぜ」
遠まわしにXANXUSを咎めて、ディーノはため息を吐いた。
「彼女を責めてやるなよ。彼女は、九代目に逆らえるような立場じゃなかったんだ」
「……知らねぇよ」
XANXUSは、あの日のことを思い出した。朝、起こしに来たのは馴染んだ彼女ではなく、見知らぬ男だった。オッタビオと名乗った男は、彼女は結婚することになったとだけ言って、あとは何の質問も許さなかった。大きな喪失感は初めて感じるもので、XANXUSはそれ以来模範生であることをやめた。褒めてくれる彼女に棄てられてしまったのだと思うと、優等生として振る舞う意味もわからなかった。
「エンリコはの15も年上で、その上前妻との間に子供が2人いた。どう考えたって、彼女の意志じゃない」
「ルーカはの子供じゃねェのか」
「あぁ。前妻の……キアラの息子だ。二人とも、今じゃを慕ってるけどな。当時のは複雑だっただろうよ。28で二人の子持ちは珍しくねぇけど、初婚で相手が2人の子持ちでしかも15も上じゃあな」
ディーノは重く息を吐いた。
「いくらなんでも不憫だったんで、お前のことも知らせるつもりはなかったんだよ」
「知ってるのか」
“sa”と三人称単数を用いたXANXUSに、ディーノは頷いた。
「あの人に、嘘なんかつけねぇよ……」
弱り切った声は、強い実感を伴っていた。XANXUSにも覚えがある。のグリーンガーネットを思わせる緑色の瞳にじっと見つめられると、隠し事や嘘はできなくなってしまうのだ。どうしようもないばつの悪さに堪えることなど、とてもできない。
「ゆりかごだけじゃねぇ。指輪戦のことも、知ってる」
「なんで知らせた」
「彼女に、お前に変わりはないかって訊かれたら答えるしかなかったんだよ。……わかるだろ？」
「勝手なマネしやがって」
毒づいて、XANXUSは息を吐いた。自分を棄てたのだと思っていた彼女が、気持ちの上では自分を見捨てていなかったのだと思うと、少し、はるか昔に感じていたような慕わしさが蘇るようだった。
2015/10/06/微修正