愛を知らぬ少年：別離
その朝、起こしに来たのは見慣れない男だった。9代目のところに連れられたときに見たような気がするが、名前を思い出せもしない男だ。一瞬で覚醒した頭で問いかける。
「はどうした」
精々急病か急用で留守にしているかだろうと思っていた頭に、その男の返答はあまりに衝撃的だった。
「彼女はもうおりません。結婚したんですよ」
「……結婚だと？」
思わず声がかすれた。四六時中と言えるほどXANXUSの側にいて、彼女が持っている時間も労力も、そのおおよそすべてをXANXUSにつぎ込んでいた彼女が、どうして結婚などという話になったのか、XANXUSにはわからなかった。
「急にまとまった話らしいですが。詳しくは存じませんが、ともかく、彼女はもう戻ってはきません」
「てめえは」
遅い問いかけだと、XANXUSは自身を叱咤した。動揺していたにしても、第一に口をつくべきはこちらの問いだとわかっていた。
「オッタビオと申します。御曹司。これから彼女の代わりに、貴方の世話係を務めます」
「……あいつほど役に立つんならいいがな」
低い呟きは、16歳のXANXUSが発した精一杯の皮肉だった。
XANXUSがオッタビオと対面する前夜のことだった。
日付が変わる直前に夜遊びから帰ってきたXANXUSを寝室に見送ってしばらくした頃に九代目の使いが到着し、重要な話があるからとを連れ出した。全く不審に思わなかったと言えば嘘になるが、いつもの顔ぶれにいつもの車だった。雇い主の命令だと言われれば拒絶もできず、は簡単に身支度を整えて外出した。見送るロッソが心配そうな顔をしているのが印象的だった。
「こんな時間に、一体何のお話でしょうか」
九代目を前にして問いかけるに、九代目は暗く笑った。
「君に縁談を用意したんだよ」
「縁談！？ どういうことですか」
思わず声を荒げ、膝の上で握った拳に力を入れた。寝耳に水もいいところで、九代目への不信感が募る。
「君は若い。若い女性が仕事に明け暮れて婚期を逃すようなことがあってはいけないだろう」
「私より年長でも結婚していない方は大勢います」
反駁した彼女を視線ひとつで黙らせて、九代目は続けた。
「私の古い友人でね。以前はシチリアにいたんだが、今は北イタリアに住んでいる。かなりの資産家だ。悪い話ではないだろう」
「お言葉ですが……」
「君もマフィアの闇を覗いた女だ。断ればどうなるか、もちろんわかっているだろう？」
その言葉の意図するところを悟り、は押し黙った。九代目がしているのは、まさしく脅迫だった。有体に言ってしまえば、強姦されたくなければ嫁に行けと、そういうことだ。
「XANXUS様は」
「すでに次の世話係は手配してある。こう言っては何だが、君はXANXUSの為にはならない」
「……でしたら、クビにしてくださればよろしいではありませんか」
「君の評判はとてもよくてね。そんなことをすれば私が責められることになる」
「……だから、望まぬ結婚を強いることにしたと、そう仰るのですか」
の声はかすれていた。温厚篤実な穏健派だと評されるボンゴレ九代目と、目の前にいる九代目とが同一人物であるとは信じられない気分だった。
「せめて、XANXUS様に暇乞いの挨拶を」
「必要ない。今すぐ、エンリコのもとへ発ってもらう」
「今すぐ！？」
「荷物は後日届けさせよう。そう、明日にでも。君がXANXUSに会うことはもうないのだと心得よ、」
老人の声で呼ばれた名前は、愛すべきあの少年が呼んだ自分の名前と同じとは思えないほどにおぞましかった。
その後、有無を言わせず車に乗せられ、夜通し走った。逃亡を警戒してか、道中、の両手は手錠で拘束され、横には銃を持った男が座っていた。重い沈黙が立ち込める車内で、のすすり泣く声だけが響く。
自身のこれからも、自身を信頼している愛おしい少年が受けるであろう衝撃も、何もかもが憂えてならなかった。離れないと約束したのに、破ることになってしまった。思えば、がXANXUSとの約束を破ったのは初めてだった。一度も嘘をつかず、誠実に対応し、築いてきた信頼が、きっと明日の朝にはすべて瓦解する。そのことが悲しかった。
XANXUSを案じる一方で、は自分の将来についても悲しく考えていた。九代目は、古い友人だと言った。ろくに紹介もされなかったが、古い友人だと言った以上、同年代だと考えるのが普通だろう。5年以上前に自分を九代目に紹介した叔父は既に亡くなり、頼れる先はない。もはやどうすることもできない中で、自分が嫁がされる相手がどんな人物なのか知らないというのは、どうにも憂わしいものだった。