愛を知らぬ少年：白紙事件
XANXUSがボンゴレに引き取られてから3年が経った。初等教育は家庭教師で賄っていたが、中等教育は、同年代の子供たちと過ごさせた方がいいだろうという九代目の思惑によって、学校で受けることが決められた。
「よろしいですか、XANXUS様。学校には、ボンゴレが取引を行っているファミリーのご子息もいらっしゃいます。炎のご使用はくれぐれもお控えくださいませ」
学校に通うことが決まってすぐ、はXANXUSにこのように言い含めた。銃やその他の武器は、少なくとも中学生のうちは持ち込みが出来ないことになっている。何を持たせても器用に扱うようになったXANXUSには、その辺に転がっている石ころでも十分な凶器だが、それよりももっと恐ろしいものを彼は持っていた。はXANXUSが炎を使うところを見たことはなかったが、映像記録で歴代ボンゴレボスが炎を用いた戦闘を見せられたことはあった。世間一般でいう炎とは性質の異なる炎をどう扱うのかということはのあずかり知る所ではなかったが、それが凶器たりえるだけでも心配するには十分だった。
事実とは裏腹に、次代ボンゴレボスとして育てられているXANXUSは、着実に上位者としての風格を身に着けつつあった。九代目が彼を会食に同席させるようになってからはさらに顕著だった。そばに仕える者を使役することにも慣れ、そこらの人間では、XANXUSに意見することも難しくなってきていた。それは、ボンゴレという小さな世界の中ではよいことだったが（少なくとも彼は九代目の息子であり、ボスにはなれずとも将来を約束されていることは間違いないとは考えていた）、マフィア世界では諸刃の剣だった。弱者とも上手くやっていく術を身に着けなければならない。そのためにも、力を振りかざすことは控えてもらいたかった。
二つ返事にわかったと応じたXANXUSは、入学からしばらく、何の問題も起こさなかった。名家の息子として相応しく、真面目に授業を受け、ときには喧嘩の仲裁をし、教師の質問にも簡潔だが的確な返答をする、模範的な生徒だった。
そんな中、初めての試験で事件は起こった。XANXUSが、試験を受けながら、答案をことごとく白紙で出したのだ。模範生だと思っていたXANXUSのその行動に教師はひっくり返り、事態を知らされた教頭は保護者の来校を求めた。教師陣は何が起こったのかわからず、XANXUSは不機嫌に口を閉ざしていた。教頭は父親さえ来てくれればどうにかなるだろうと思っていたが、呼び出しに応じて学校に現れたのは、まだ若い女性――だった。
「……失礼ですが、あなたは」
「XANXUS様の養育係を務めております、と申します」
「私は保護者を呼んだはずですが」
教頭の声が剣呑な色を帯びた。しかし、は同じた様子も見せずに口を開いた。
「XANXUS様の御父君は何分ご多忙でいらっしゃいますので。私が全面的に代理を任されております」
「……やむを得ませんな」
渋々と言った表情で教頭は彼女を応接間に案内した。応接間ではXANXUSがしかめ面でソファに座っていた。教頭は、にXANXUSの隣に掛けるよう示し、自分はその向かいに腰かけた。
「困ったことをXANXUS君はしでかしてくれたのです」
XANXUSの前だからか、教頭の語調は先程より少しだけ柔らかい。いくらなんでも、次期ボンゴレボスに喧嘩を売るつもりはないようだ。
「一体何をなさったのですか、XANXUS様」
「何もしてねぇ」
はねつけるように応じたXANXUSに、は苦笑を浮かべる。視線を教頭に向けると、教頭は前髪が後退して広くなった額に汗を浮かべながら、数枚の紙を机に並べた。名前だけが書かれた、白紙の答案用紙だ。それらを見せられて、は何があったのかを悟った。
「あらあら」
驚いているのかそうではないのかわからない口調に、教頭が苛立ちを滲ませた声を上げる。
「あらあらではありません。一体殿はどういう教育をなさっているのかお聞きしたい」
「は勉強は教えてねぇよ」
XANXUSが教頭を睨み、はそれをたしなめた。
「先生にそのような言い方をなさってはなりませんよ、XANXUS様。それより、どうして白紙でお出しになったのですか？」
穏やかな問いかけに、XANXUSは心底わけがわからないと言いたげな様子で口を開いた。
「こんな、わかりきった問題に答えて何になる？」
テストの意義を根底から覆すような問いに、教頭はあんぐりと口を開けた。わかりきっていても答えを書かねば教師にはそれが伝わらないことがわからないのかとでも言いたげだ。
「授業の口頭試問で確認したことを、わざわざ書かせることに意味があるのか？」
冗談めかした様子もない疑問に、教頭は答える言葉を持たなかった。試験で確認するのは、教頭にとっては当たり前のことで、敢えて説明する必要もないことのはずだった。
「XANXUS様。試験とはそういうものなのです」
「わかりきったことを書かせることがか？」
「さようでございます。というより、授業で教えたことをどの程度生徒が理解し記憶しているかを確かめるのが試験の目的です。ときには、学習を促進する手段としても行われますが、おおむねは、わかっていることを問うのが試験なのです」
教頭は、大したこともないと思った女がまったく動じずに説明していることに肝を冷やした。彼女が来るまで口を閉ざしていたXANXUSが、ぞんざいな口調ではあるけれどきちんと彼女の質問に答えている。
「それに意味があるのか？」
「XANXUS様のように優秀な生徒ばかりではございませんからね。理解の及ばない問題がいくつかあるのが普通でございますし、場合によってはどの問題も解けないような生徒がいることもございます」
「俺を、そんなカスどもと一緒にするのか」
「試験というのはそういうものです」
こくりと深く頷いて見せたに、XANXUSがようやく諦めたように息を吐いた。
「わかった」
「お分かりいただけてようございました」
にっこり笑ったに、教頭は内心で舌を巻いた。さすがに、ボンゴレ九代目に子息の世話を任されるだけあって、ただの女ではないのだと思った。
「XANXUS君がテストについての考えをお持ちでなかったことがよくわかりました」
「今回の試験についてはどうなりましょうか」
「今回については、欠席なさったということにさせていただきます。全問正解なさるのは、授業での振る舞いから予想が出来ることでございますので」
「特別扱いでは他の生徒さんや保護者の方がお怒りになりませんか」
「特別扱いも何も、XANXUS君は特別な生徒ですからな」
しきりにうなずいてみせる教頭に、は先程同様にっこりと笑ってみせた。
「柔軟な対応に感謝いたします。九代目もきっとそうおっしゃるでしょう」
口先ばかりそう言って、はXANXUSを連れて退出した。そのまま帰りの車に向かいながら、小さく囁く。
「次から、試験は欠席なさいませ」
目を丸くしたXANXUSは、賢明にも車に乗り込むまでは沈黙を守った。運転手が車を発進させてから、戸惑いがちに問いかけた。
「サボるのはよくないんじゃなかったのか」
「試験を受けるのがまるで無意味なら仕方がないことでございますよ」
くすくすと笑っている。
「お願いでございますから、もうお受けになったのに白紙で出すなんてことはなさらないでくださいましね」
いたずらっぽいの笑みが移ったようにXANXUSも笑ながら、わかったと頷いた。二人の笑みは、まるで共犯者の笑みのようだった。