愛を知らぬ少年：強さ
「うるせぇ！！」
XANXUSは突然の怒声に身をすくませた。竦んだ様子をなるべく見せないようにと身を固くしたXANXUSを抱き寄せるようにして庇いながら、は護衛の男――ロッソに目配せをした。
「大丈夫ですよ」
道端で、四十路半ばと思しき男が電話越しに怒鳴っている。小太りで赤ら顔の男は注目を集めていることに気づき、そこらじゅうに唾を飛ばしながら文句を言い始めた。まだ夕方ともいえないような時間だが、酒を飲んでいるのかもしれない。
「……」
「大丈夫ですよ。手出しはさせません。そのためにロッソがいるんです」
XANXUSを先頭に、半歩左後ろにが、一歩右後ろにロッソが立つ形で歩いている。30を少し過ぎた頃合のロッソは、ボンゴレ本部でも名うての護衛だった。9代目の覚えも高く、やXANXUSが外出する際にはロッソが護衛に付くことが多かった。
「そうですとも。手出しをしてこようとした瞬間に片づけますからね。御曹司やには指の一本も触れさせませんよ」
柔和に言ったロッソを見上げ、XANXUSは強張った顔をほんの少しだけ和らげた。見た目にはあまり強くは見えないロッソだが、以前XANXUSの暮らす屋敷に侵入者があった折、を送り届けたロッソが侵入者を撃退した。細身の身体からは想像ができないほどの手際のよさで、XANXUS誘拐を目論んだ男たちは四肢の自由を奪われることとなった。それを目にしていたXANXUSはロッソの強さを信じている。
「それでもいい気分は致しませんからね。急ぎましょうか」
「賛成だ」
ゆったりとしていた歩みを少し早める。20分かかるだろう道中を15分で歩き終え、はロッソにXANXUSをティールームへ連れて行くよう頼んだ。
「お茶をお持ちします。お待ちになっていてくださいませ」
「わかった」
こくりと頷いたXANXUSに、先ほどの緊張した様子はもうない。この屋敷の中にいて、とロッソがいる。XANXUSが警戒しなければいけない理由はなかった。
XANXUSが椅子について15分もすると、がワゴンを押して戻ってきた。
「メイドはどうしたんだい、」
「ちょうど休憩中でしたから。今日はXANXUS様のお好きなクッキーもお持ちしましたよ」
「ありがとう」
ふわりと笑いかけたにXANXUSが破顔する。
「たくさん歩きましたからね。お好きなだけ召し上がって構いませんよ」
好きなだけ、と言われて、XANXUSの目が輝いた。いつもは5枚までと決められているからだ。
の手がポットを取り上げ、ストレーナーを通してカップに紅茶を注ぐ。それぞれ1杯を飲んで、ひと息ついたころ、ロッソが口を開いた。
「しかし今日は災難でしたね、御曹司」
「……？」
「あの飲んだくれですよ」
「ロッソ」
たしなめるような口調のに応じたのはXANXUSだった。
「あんなやつ、あそこには山ほどいた」
冷ややかな口調だった。吐き捨てるように言って、XANXUSは食べかけのクッキーを苦々しい顔で口に放り込んだ。カップに残っていた紅茶を流し込むように飲みこんだのを見て、空になったカップに紅茶を注ぐ。
「くだらない輩ですね」
「本当に」
頷いたロッソは、XANXUS同様カップの中身を飲み干して、それからジャケットの内ポケットから4つ折りされた書類を取り出してに渡した。
「そういえば、今日付けで配置がここになったよ、」
「はい！？」
「九代目の勅命でね。この間の侵入者の件を重く見てるらしい。警護の強化だって」
「……わかりました」
「それじゃ、俺はそろそろ荷物が届くので失礼しますよ、御曹司。また夕食で」
ひらひらと手を振りながら出て行くのを見送ってから、は渡された書類に目を落とす。確かに異動命令だ。
「ロッソ、ここに住むの……？」
「そのようですね」
「護衛……？」
「はい。彼がいれば大抵の事態はどうにかなりますから……」
「強そうに見えないのに」
ぽつりとつぶやいたXANXUSに、は思わず笑った。
「彼には褒め言葉ですからご注意なさいませ」
「褒め言葉なのか？」
「えぇ。ロッソは軽薄な女好きに見せかけるようにしてますからね。強そうには見えない方が得なんだそうですよ」
「……え」
優雅にカップを口元に運び、は続けた。
「弱いと思ってかかって来てくれれば楽に倒せるからだとおっしゃっていましたよ」
「……ヘンな奴だ」
「えぇ、変わった方です。……そうでなくても、本当に強い方は強そうには見えないものですが」
「そうなのか？」
「はい。もちろん、お目にかかればお強いことはわかりますし、同様にお強い方の目はごまかせないと聞きますが……。よろしいですか。力というのは、むやみやたらと振りかざすものではないのです」
の真摯な声に、XANXUSは曖昧に頷いた。どうもよくわからないらしい。
「権力も財力も、振りかざすのは中途半端な者がすることです。名誉ある男たるもの、そんな情けないことをなさってはなりません」
「……よく、わからない」
「例えば、今日見かけた男性がそうですよ。怒鳴り散らしてこそいましたが、強いとは、大物だとは思えませんでしたでしょう？」
「それは……」
「本当に強い方は、滅多に怒鳴ったりいたしません。静かに諭すように追い詰めるのです。その良し悪しはともかくとして、名誉ある男がみっとっもなく怒鳴り散らすのはあまりに情けないことです」
「わかった」
「おいおい、その技術も身に着けていただくことになります。名誉ある男として、相応の振る舞いを身に着けていただかなくては」
「……わかってる」
XANXUSの返答は、まるで「いまさらだ」と言っているようだった。