愛を知らぬ少年：ご褒美
XANXUSを送り出してから、はキッチンへ足を向けた。
「隅をお借りしても構いません？」
レシピノートと睨めっこをしているコックに声をかけると、年配のコックは太陽のようにおおらかな笑みを浮かべて頷いた。
「おぉ、じゃないか。構わんよ。何を作るんだ？」
「カンノーリを作ろうと思うんです。中身はチーズとチョコレートで」
「いいな。XANXUS様にか？」
「えぇ」
は花が咲いたように華やかに笑った。どこか誇らしげな笑みに、コックが頬を緩める。
「XANXUS様、ネクタイの結び方を一度でお覚えになったんですよ。ごほうびが必要でしょう？」
「おぉ、それは必要だな！ おれなんぞ中々一人で結べるようにならなかったものだが、さすが次代のボンゴレボスだ」
快活に笑うコックを見ながら、の内心に棘が刺さったような痛みが走った。しかし、それをおくびにも出さず、慣れたように秤で材料を量り始めた。
「えぇ、本当に。とても頑張り屋さんですし、ご立派におなりあそばしましょうね」
小麦粉、砂糖を量って、今度は卵を割る。手つきは危なげないので、コックも特に口は出さない。
「まるで母親みたいだな、は」
「いやですよ、私みたいな小娘がXANXUS様の母親だなんて」
「年齢の割にはずいぶん大人びているだろう。おれの孫みたいな歳のくせに、すっかりこの屋敷の女主人だ」
嫌味なく言ったコックに、は大きく首を振った。
「この屋敷の主人は飽くまでXANXUS様です。今のXANXUS様にその荷は重いから、私が多少代行しているに過ぎません。……家令が、この屋敷にはおりませんから」
「……確かにそうだな。普通なら、男が教育係につけられそうなものだが」
ふむ、と頷いたコックに、は静かに息を吐いた。
「は北部からわざわざやってきたんだったな」
「えぇ、叔父を通じて九代目からお話をいただいて」
返事をしながら、の手はボウルの中で生地をまとめている。取り出して作業台の上で練る。
「就職はよかったのか？」
「断れる状況でもありませんでしたし、待遇も悪くないどころか、望むべくもないほどいいものでしたから」
高すぎる給与に口止め料が含まれているのだろうことは、初めて九代目と話した後に察した。それでも、今はこの仕事に満足している。努力家で成長の早い少年を近くで見守れることは、何とも言えない充足感を与えてくれている。
「そういや、お前、休みってどうなってるんだ？ おれがいる間はいつもいるが……」
「……どうなってるんでしょう？」
いい感じに練られた生地をラップフィルムで包みながら、はこてんと首を傾げた。自由時間の多さゆえに全く考えていなかった疑問が浮かんできた感じだ。
「！？」
「一応、XANXUS様がお勉強なさっている時間なんかは自由に過ごしていいことに……というか、XANXUS様のお傍仕えをする以外の職務規定もないような状態ですね」
悲鳴じみた声で名前を呼んで驚愕をあらわにしたコックに、首を傾げながら唸る。
「……まぁ、もう少ししたらXANXUS様も落ち着かれましょうし、そうしたら一日お休みをいただくこともあるかもしれませんね」
「それでいいのか？」
「今のところ不満はありませんからねぇ。家事をしなきゃいけないわけでもありませんし」
ラップフィルムに包んだ生地を冷蔵庫に入れて、は手を洗った。
「また後で参りますね」
「あぁ。……適度に休めよ」
「はい」
心配しているような呆れているような顔のコックに微笑みを向けて、はキッチンを出て行った。自室に戻り、読みかけの本を開く。子育てに関する書籍は、XANXUSへの接し方の参考にと思って買ってきた。ちなみに経費として九代目に届ける予定である。
一時間でセットしたアラームが鳴るころ、ちょうど読み終えたその本を本棚にしまって、再びキッチンに向かう。
買い出しにでも行っているのか、誰もいないキッチンで、寝かせた生地を伸ばしてひし形に切る。耐熱の芯を軸に丸め、熱した油に放り込んでいく。軽く色がついたら取り出し、芯を外して油に戻す。そうして生地を上げ終えると、は新しくボウルを取り出して中のフィリングを作り始めた。よく練ったチーズには刻んだドライフルーツを混ぜ、チョコレートは生クリームに溶かして固めに泡立てる。それぞれ絞り袋に入れて、冷蔵庫にしまう。粗熱をとった生地――カンノーリの方もラップをかけて冷蔵庫に入れた。フィリングを詰めて放置すると、折角カリカリに揚げたカンノーリが湿気てしまうからだ。
お茶のためにXANXUSが戻ってくる少し前に、はキッチンに向かった。メイドが紅茶の準備をしている傍らで、カンノーリにフィリングを詰めていく。手際よく仕上げたカンノーリを皿に盛りつけ、メイドに手渡す。
「お願いします」
「かしこまりました」
手を洗い、エプロンをランドリー係に渡し、ティールームへ移る。扉を開けると、XANXUSは既に行儀よく椅子に座っていた。扉を開けたを見て、とっさに立ち上がる。
「どうぞおかけになってくださいませ、XANXUS様」
は慌てて椅子をすすめ、XANXUSの傍に急ぐ。
「でも、女の人と同席するときは、その人が座るまでは立っているものだと、先生が」
「まぁ。そうですね、XANXUS様につりあうか、XANXUS様がもてなす女性相手にはそうなさっていただかねばなりませんが」
「は？」
屈託なく自分を見上げるXANXUSに、は苦笑した。
「私はXANXUS様にお仕えするものですから。本来なら同席などとんでもないことなのですよ」
「……そうなのか？」
「はい。ですから、私を待つときは気にせずおかけになっていてよろしいのですよ」
納得した様子ではないものの、ひとまず頷いたXANXUSに笑ってみせる。
「失礼いたします」
メイドがワゴンでティーセットと、それからの作ったカンノーリを運んできた。
いつもはチョコレートかクッキー2、3個の御茶請けが、見慣れないものであることに、XANXUSは目を丸くした。
「、これは……？」
不思議そうにカンノーリを指差したXANXUSに、は笑って答えた。
「カンノーリというのですよ。このあたりでよく作られる家庭菓子――ドルチェのひとつです」
「ドルチェ……？」
「はい。今朝、ネクタイを御結びになりましたでしょう？ そのご褒美です」
ふわりと笑ったを見て、XANXUSの表情が緩む。
「美味しそう！」
「さ、召し上がってくださいませ」
「いただきます」
ひとつ取り上げて、かじりつく。チーズのカンノーリを半分食べて、美味しい、と呟いたXANXUSに、の口角が上がる。
「お口に合ったようで何よりです」
「とても美味しい！ これもコックが作ったのか？」
「実は、カンノーリは私がお作りしたんですよ」
囁くように告げると、XANXUSが尊敬めいた目を彼女に向けた。
「が！？」
「はい。頑張り屋さんには、ご褒美を差し上げなくてはと思って」
「ありがとう！」
キラキラした顔で笑うXANXUSは、紅茶を飲んではカンノーリに手を伸ばし、食べては美味しいと相好を崩した。
ひたすら素直で純真な少年を愛おしく感じながら、も自作の菓子に手を伸ばした。