愛を知らぬ少年：散髪
「御髪が伸びてまいりましたね、XANXUS様」
目の上にかかるほどまで伸びた前髪を丁寧に梳かしつけながら、鏡の中のXANXUS様に話しかける。漠然と鏡を眺めていたXANXUS様の赤い目がわずかに上向いて、鏡越しに目が合った。
「切るほどじゃない気がする」
「さようでございますか？ ですが、前髪が目にかかっていると、目を悪くすることがございますから。今夜にでも、少しお切りいたしましょうね」
膝を折って椅子の横にしゃがみ、目の高さを合わせながらそう言うと、XANXUS様は「わかった」と聡明そうにうなずいた。
私がXANXUS様のお世話を9代目から仰せつかって2ヶ月が経った。XANXUS様は、刺々しかった雰囲気を少し丸くされ、口数も増えた。身の回りのことをメイドがとりしきることにも慣れたご様子で、私の仕事は大きく減った。
「」
XANXUS様の襟元を整えていると、不意に彼が私の名を呼んだ。
「はい、どうなさいました？」
手を止めて表情をうかがう。
「髪は、が切るのか？」
「いいえ。専門の者がおりますから、その方が」
私の返答に、XANXUS様の顔が泣きそうにゆがんだ。唇を噛むようにして眉を寄せ、しかしこくりと了承を示したXANXUS様の手をとる。
「お嫌ですか？」
「……平気だ。名誉ある男は、他の者を恐がっちゃいけないんだから」
自分に言い聞かせるように言ったXANXUS様が痛々しく見えて、私はそっとその柔らかい黒髪に手を伸ばした。なるべく優しく感じられるようにと意識して撫でる。
「今はまだ、恐いものがあってもようございますよ。大人におなりあそばすころには、克服していただかねばなりませんが。――知らない者に御髪を触られるのがお恐いのですか？」
「……床屋は乱暴だ」
ぽつりとうつむきがちに呟いた彼の目には、怯えと恐怖と敵愾心がないまぜになったような色が浮かんでいた。
「そうなのですね」
この少年が育ったのは、貧民街と呼ぶに十分な、荒んだ地域だった。そこで嫌な思いをしただろうことは、私にでも想像がついた。
「父さんには言わないでくれ」
頭を撫で続ける私に向けられたのは、この少年にしては珍しい懇願じみた発言だった。情けなさそうに顔をゆがめたXANXUS様を抱きしめて、なだめるようにその背を軽く叩く。
「内緒にいたしましょう。誰にも申しません。しばらくは、僭越ながら私がお切りいたします」
それで大丈夫ですかと問えば、腕の中で小さく頷く気配がした。
「さ、身支度を整えてしまいましょう。歴史の授業に遅れてしまいます」
目元にほんのわずか浮いていた涙を拭ってさしあげて、少し乱れた衣類を整える。
「マリオ先生には、私の不手際で遅くなったと仰いませ。そうすれば、怒られることはありませんから」
「……それじゃ、が叱られないのか？」
「私は大丈夫ですよ。たまに叱られるくらい、どうということもございません」
笑ってみせても心配そうな様子を変えないXANXUS様に、内緒ですよ、とささやく。
「あの先生は、甘いものがお好きなんです。お詫びにとチョコレートをさしあげれば、お説教はすぐ終わるんです」
「……あんなに難しい顔なのにか」
少し和らいだ表情に、こくりと頷く。
「ですから、よろしいですね？」
「そういうことなら……」
納得した様子のXANXUS様の背を押しながら扉に向かい、扉のそばに控えた使用人に目配せをする。すべて心得た様子で頷いた使用人がXANXUS様をお連れするのを見送って、私は備え付けの受話器を取った。学習用の部屋につなぎ、そこに控えているだろうマリオ氏に電話をかける。
彼はもうすぐ約束の時間だというのに訪れない生徒を待ちわびているらしい様子だったが、送り出すのが遅くなってしまったと伝えると、普段ミスをしない私の不手際を驚きながらも、XANXUS様を叱らないとの言質を取ることができた。
XANXUS様にはああ言ったが、はじめから叱られる心配はしていなかった。マリオ氏は顔こそ気難しげに取り繕っているが、中身は子供好きのおじさんだ。XANXUS様を立派にお育てするべく厳しい教師を演じてはいるが、それも表面だけのことでしかなく、娘ほど年下の私に対しても、割合甘いところがある。もちろん、XANXUS様の代わりに叱られるくらいのことはやってのける覚悟で仕えているが、それはまだ、お伝えする必要はないと思っている。
2ヶ月で十分にこの屋敷に馴染み、与えられる知識と教養を驚くほどのスピードで身につけていくXANXUS様は、今やこの屋敷で働く者にとって、かけがえのない愛おしい存在となっていた。