愛を知らぬ少年：正月
「あぁ、よく似合いますね」
は初めて纏う着物に途惑うXANXUSに笑いかけた。濃灰色の羽織を着せかけて、反応がないことをいぶかしんで首を傾げる。
「どこかお苦しいですか？」
「いや……でも」
自らの姿を見下ろして、XANXUSは居心地悪そうに肩を縮める。
自分の着替えを手伝ったも、いつもとは違う――キモノを着ていた。くすんだ緑色の地に、黄色い小花が散っているようだった。いつもは下ろしている髪を結いあげている彼女はまるで別人のように見えた。
「XANXUS様は本当に、何をお召しになってもお似合いになるから、御衣裳を用意するのが楽しゅうございますよ」
頬を緩めて笑うに、ほんの少し小さく頷いて、彼女が促すままに床――タタミに腰を下ろす。椅子に座る生活が当たり前になってしまったXANXUSには、少し居心地が悪い。
「ジャッポーネはいつもこんな恰好をしてるのか？」
眉を下げたXANXUSを見て、は小さく笑った。いいえ、と首を振って、メイド――これも着物を着て髪を結いあげていた――が運んできた茶と茶菓子をXANXUSの前に並べた。
「映画やアニメの中くらいですよ。あとは、特別な行事の時だけ。普段はXANXUS様がなさっている生活と大差ありません」
「……じゃあ、なんで」
茶碗を手に取りながら、XANXUSは訊ねた。は眼を逸らし、XANXUSは彼女をひたと見つめた。数瞬の沈黙の後、は諦めたように口を開いた。
「九代目のご意向です」
細い声で告げて、はさらに言い添えた。いきなりチャーター機とはいえ飛行機に載せられて国外に連れ出された少年に、たったそれだけの説明では言葉があまりにも足りないように思えたのだ。
「……ボンゴレは日本に縁の深いファミリーですから、XANXUS様にも日本式の正月を体験して欲しいと」
そうか、と頷いて、XANXUSは茶に口をつけた。どこか安心した様子で一口すすって、噴き出すように吐き出した。ゴホゴホと咳き込むXANXUSに手ぬぐい片手ににじり寄り、口元を拭いながらその背をさする。
「大丈夫ですか」
派手に咳き込んで涙目のXANXUSの背をさすりながら、XANXUSが持ったままの茶碗を片手で受け取り、中身を嗅いでほんの少し口に含む。異常がないことを確認し、涙目になりながら茶碗を睨んでいるXANXUSと目を合わせる。
「大丈夫ですか、XANXUS様」
できるだけ穏やかに聞こえるように心がけながら問うと、XANXUSは悲鳴のようにも聞こえる声で叫んだ。
「なんだあのお茶！！」
「……ええと、何か違和感でも……？」
「変だった！」
つと視線を茶碗に移し、XANXUSは口を開く。
「よく見たら緑だし、砂糖も入れてないのに何か甘い！ 俺に何を飲ませた！？」
XANXUSの叫びを聞いて、はようやく事態を把握した。この少年は、緑茶を知らないのだと。
「失礼いたしました、XANXUS様」
茶碗を畳の上に置き、両手をついて頭を下げる。日本の礼法にのっとった美しい真礼だったが、XANXUSにはわからない。ただ、それが丁寧なものであることを察し、口を噤む。怒りを抑えようとしているXANXUSを仰ぐように見て、は説明する。
「先程お出しいたしましたのは緑茶と申しまして、日本で一般的な茶でございます。今までXANXUS様には緑茶をお出ししたことがないのを失念していた私のミスです。申し訳ありません」
「……茶なのか」
「はい……先にご説明申し上げるべきでしたね。申し訳ありません」
「……もう一回飲んでみてやってもいい」
眉を下げてしまったを慰めるように、茶碗に手を伸ばすと、がXANXUSの手に触れてそれを止めた。
「折角ですから、どのように淹れるのか、お目に掛けましょう」
部屋の外に控えたメイドにお湯と茶器を言いつけて、は部屋の隅に置いていた小卓をXANXUSの前に運ぶ。それから、メイドの持ってきた茶器を使い、作法にのっとって玉露を淹れた。今度は恐る恐る口をつけて、これはこういうものなのだと思い込むような表情で飲み下す。二口飲んで、ほぅと息を吐く。
「これはこういうものなんだな？」
「はい。お口には合いませんでしたか？」
「悪くねぇ」
「それならようございました」
ふわりと笑って、は袂から小さな封筒を取り出した。
「そうそう。これも日本の習慣なのですが、折角日本での正月ですからね。お年玉というのですよ」
両手でぽち袋を差し出して、は悪戯っぽく目を細めた。
「正月に家族や親戚が子供たちにお小遣いをあげるんです。あとでこっそり中を確認なさいませね」
その後、二人で茶菓子をつまみながら日本の正月について話をしていると、九代目から重箱が届いた。は、慣れないお節に目を白黒させるXANXUSを微笑ましく思いながら、初夢に向けて千代紙を用意させるのであった。