愛を知らぬ少年：初めてのお祝い
「……いつもよりメシが豪華な気がする」
食事の時間になり、テーブルに並べられた料理を見て、XANXUS様は不思議そうに言った。
「お気の所為ではございませんよ。今日はシェフが腕によりをかけて、豪華な食事をご用意しました」
XANXUS様の椅子を引くと、彼は不思議そうな顔のまま首を傾げた。XANXUS様に与えられた別邸で、養父にあまり会わずに過ごしているXANXUS様をみて、門外顧問は9代目よりも私になついているようだと言った。そう思うのなら、9代目がXANXUS様に会いにくればいいのだ。ほとんど放りっぱなしにしておいて、なつくと思っている方が問題だ。
「9代目――XANXUS様のおとうさまから、今日がお誕生日だと伺っております。ですから、お祝いですよ」
できるだけ穏やかに見えるよう微笑んで答えると、XANXUS様はまだ納得がいかないようで、何か言いたげに口を開き、何も言わずにうつむいた。
「お祝いは、お嫌いですか？」
彼の椅子のそばで腰をかがめ、XANXUS様の赤い目をじっと見つめる。少し深みのある赤は、まるでガーネットのように美しい。今はまだあどけなさの強いこの瞳も、いずれは支配者の色を湛えて、多くを魅了するのだろうと感じられた。
「したことない」
「あらあら。それでは、初めてのお祝いでございますね」
予想のできた返答だった。貧民街で育ったXANXUS様に、誰かに祝われた経験があるとは思えなかった。XANXUS様を生み育てた母親にはおそらくその余裕はなかっただろうと思われ、また、仮に余裕があったとして、それをしそうな人物だとも思われなかった。詳細こそ知らされていないが、聞かされた概要だけで十分だった。
「誕生日のお祝い……」
「さようでございますよ。今日はXANXUS様がお生まれになった日。いつもとは違う、大切な日でございますから」
「本当に……？」
「もちろんでございますよ。……XANXUS様、あなたはいずれ人の上に立つ器をお持ちです。名誉ある男たるもの、ご自身に自信を持たねばなりません。祝福を受けるに足る身であることをご理解くださいませ」
「……祝福を受けるに足る……」
諭すように告げた言葉を反復して、XANXUS様はかすかに頷いた。実感は薄いのだろうが、言いたいことは伝わったらしい。この少年は、人の意図するところに聡いところがある。ボンゴレの血を引かない彼が持つのだから、かの“超直感”ではあるまいが、うわさに聞くそれに並ぶのではないかと思うほど鋭い直感を持っているように見えた。
「XANXUS様、私はXANXUS様がお生まれになったことを嬉しく存じます。本当に、おめでとうございます」
彼の頬にそっと手を添えて、微笑みながら言う。この少年が何者であったとしても、私が世話を任せられた以上、この少年は私が慈しむべき存在だった。教師たちの教えを素直に吸収し、確実に才覚を伸ばしているこの少年が愛おしいのは、彼の出自などとは全く関係なく確かなことだった。
「……Grazie」
うつむきがちに呟いたXANXUS様の頬は、うっすらと紅潮していた。
その後、食事を始められたXANXUS様は、いつもより豪華なメニューに目を輝かせながらひとつずつ皿を空けていった。
「おいしゅうございますか、XANXUS様」
「おいしい」
「それはようございました。シェフも喜びましょう」
カトラリーの扱いにも慣れ、すっかりなじんだ様子で食事を終え、席を立とうとしたXANXUS様を引き留める。手を打ってメイドに合図をすると、まもなくメイドが現れる。メイドの持ったトレイから皿をとり、空いた皿が片付けられてきれいになったXANXUS様の前に置く。
「Buon Compleanno」
皿を覆っていた銀のドームカバーを取りあげると、クリームで飾りたてられたガナッシュケーキが現れる。懇意のパティシエに作らせた、特別なケーキだ。
「……ドルチェ？」
「お誕生日には、ケーキを食べてお祝いするのですよ」
「おいしそう」
「シチリア一のパティシエに作ってもらいましたからね。私からのプレゼントですよ、XANXUS様」
ケーキをきらきらした目で見ながら、XANXUS様は高揚したように口を開いた。
「プレゼントなんて初めてだ！」
「これからは沢山もらうことになられますよ。……そう、明日にでも9代目の元に届けられた贈り物が届きます。9代目からのプレゼントは、寝室にお届けしてあるそうですから」
XANXUS様が別邸にいらっしゃることは公表されていない。ボンゴレに媚を売りたいファミリーは、9代目のもとにプレゼントを贈りつけたという。そして9代目は、自身で選んだのかそうでないのかはともかくとして、紅色のリボンの巻かれたテディベアを一つ寄越していた。この年頃の少年には、少し可愛らしすぎるのではないかと思ったが、雇い主に口答えできる立場でもない。XANXUS様の寝室のソファに丁重に座らせておいた。
「……ありがとう、！」
嬉しそうに名を呼ばわった声に、無意識に頬が緩む。本当に、愛おしい少年だ。
「喜んでいただけてようございました。さぁ、めしあがれ」
こくりと頷いて、端から少しずつケーキを口に運んでいく。クリームがとろけるように表情を緩めたXANXUS様が愛おしくて、この無邪気さが損なわれずに育まれればいいと思った。それが、マフィアにとって不要なものであり、彼にとって役に立たないものであろうことはわかっていたが、せめてもうしばらくは、ケーキひとつで幸せそうになれるこのままの少年であればいいと思った。